Japanhavet er etrandhav tilStillehavet som er begrenset avJapan,Nord-Korea,Sør-Korea ogRussland. Det er forbundet med Det okhotske hav gjennom La Pérousestredet ogTatarstredet i nord,Øst-Kina-havet gjennomKoreastredet i sør, og Stillehavet i øst vedTsugarustredet. Bassenget er i underkant av én million kvadratkilometer i utstrekning og har dyp opptil 3700 meter med midlere dyp på rundt 1500 meter.

I overflaten er det meget sterke kontraster i temperatur ogsaltholdighet mellom den sørøstlige og den nordvestlige delen. I den sørøstlige delen er temperaturen og saltholdigheten i de øvre lagene påvirket av det varme og salte vannet iKuroshiostrømmen, mens den kontinentale innflytelsen i nord og vest gir lave vintertemperaturer under 0 °C. Den nordvestlige delen er derfor regelmessig islagt om vinteren, i de nordlige delene ligger isen halve året og bukten utenforVladivostok er frosset i perioden mellom desember og mars. Sommertemperaturen i overflaten går fra 18 °C i nord til 26 °C i sør.

I dypere lag (under 600 meter) finnes en meget homogen vannmasse med temperatur mellom 0,5 og 0 °C og saltholdighet omkring 34 promille. Sirkulasjonen i Japanhavet går mot klokken og består hovedsakelig av havstrømmer som går inn i Japanhavet gjennom Koreastredet i sør og Tatarstredet i nord. Gjennom Koreastredet strømmer den varme og salte Tsushimastrømmen raskt nordover på østsiden av havet, før den strømmer ut gjennomTsugarustredet og La Pérousestredet. Gjennom Tatarstredet strømmer den kalde og ferske Limanstrømmen sørover på vestsiden av havet.

De økonomiske resursene i Japanhavet består hovedsakelig avfiskerier ogmineralutvinning. Det fiskerike havet blir utnyttet av de omkringliggende landene, men noen av fiskebestandene ble overfisket på midten av 1900-tallet, deriblantsild ogsardiner. Mineralutvinningen i Japanhavet er primærtmagnetitt ogpetroleum, der utvinning av petroleum foregår utenfor vestkysten til Japan og ved den russiske øyaSakhalin. Handel i havet har tradisjonelt vært relativt lav, ettersom landene som grenser til havet hovedsakelig har drevet handel utenfor området. Med veksten av den sørkoreanske økonomien og handelsavtaler mellom Russland, Sør-Korea og Japan har handel mellom landene rundt havet økt betraktelig.