Tschichold var utdannet kalligraf og ble lærer i kalligrafi vedMeisterschule für Buchdrucker. Han arbeidet innenfor tradisjonell og klassiskkalligrafi, men et besøk ved Bauhaus-skolen gjorde at han fikk øynene opp for funksjonalistiske prinsipper i typografi og skriftutforming. Han ble en sterk forkjemper for asymmetrisk komposisjon oggroteskskrift. Men han utviklet sin egen stil,Die neue Typographie, som var en noe mindre rigorøs typografisk variant enn bauhausstilen.

Tschichold ble snart den ledende ideolog og forkjemper for den nye typografien. Han skrev flere bøker og en rekke artikler. Det var særligDie neue Typographie (1928) ogTypographische Gestaltung (1935) som vakte oppsikt og ble retningsgivende for typografisk utvikling i de fleste land i Europa. Hans radikalisme strakte seg også inn i politikken; omtrent samtidig fikk han sympati forsosialismen og denrussiske revolusjon, og kalte seg i en periode Iwan.

EtterHitlers maktovertagelse i 1933 kom den nye typografien raskt i konflikt med nazistenes krav om en tysk nasjonal typografi basert på tysk tradisjon og gotisk skrift, og ble erklært «entartet» – degenerert! Tschichold og hans venn og kollega Paul Renner ble stemplet som bolsjeviker og havnet i husarrest, men Tschichold fikk mulighet til å flykte til Sveits med hele familien. Der fikk han en stilling som designer i bokforlagetBenno Schwabe.

I arbeidet med bøker og litteratur gikk det opp for ham at den nye typografien kom til kort innenfor boktypografien; han innså at den var ute av stand til å gjengi bøkenes struktur og mangfold, den kvernet alt inn i samme form og fremhevet seg selv på bekostning av innholdet – «ubrukelig til annet ennreklame og aksidenstrykksaker».

Tschicholds helomvending vakte forbitrelse hos kolleger i Sveits, der die neue Typographie i løpet av krigen hadde fått en renessanse i form av det vi nå kaller sveitsertypografien. (Setypografiens epoker.)

1947 ble Tschichold invitert tilPenguin Books i London for å bistå ved en revisjon av forlagets boktypografi. Her ble han i to år og skapte en sober og elegant typografisk stil for forlagets billigbøker – i påfallende samstemmighet med britenes eget typografiske prosjekt fra 1920- og 30-tallet med å revitalisere den tradisjonelle typografien.

Tschichold står også bak flere skriftsnitt, blant annet en fin Garamond-gjenskapning under navnet Sabon.

Jan Tschichold var en pertentelig mann og uhyre sikker på seg selv. I sine håndtegnede skisser kan han sjonglere med avstander og skriftgrader med ett punkts nøyaktighet.

• Bauhaus
• typografi
• typografiens epoker

• Burke, Christopher: Active literature. Jan Tschichold and New Typography.
• Rannem, Øyvin: Striden om typografiens sjel – Max Bill versus Jan Tschichold.
• Tschichold, Jan: The new typography. A handbook for modern designers.
• Tschichold, Jan: Ändamålsenliga och vackra trycksaker genom god typografi.