James Boswell var enbritisk (skotsk) forfatter ogjurist. Han er intimt kjent gjennom en stor serie dagbøker, som han førte mer eller mindre sammenhengende fra 22-årsalderen av, og som i et levende språk og med både gripende og rystende åpenhjertighet forteller om hans alvorlige tanker og sysler så vel som hans erotiske bedrifter – Boswell hadde en umettelig seksuell appetitt. Til tross for sine stadige utskeielser ble han likevel lykkelig gift med en overbærende hustru. Etter hans død ble dagbokmanuskriptene spredt, og det var først etter iherdig søkning at de ble helt samlet i 1950 og begynte å utkomme under redaksjon av F. A. Pottle. Det siste av 14 bind kom i 1989.

Året 1763–1764 oppholdt Boswell seg iUtrecht iNederland, angivelig for å studerejus, og foretok derpå en lengre reise på kontinentet. Han hadde samtaler medJean-Jacques Rousseau ogVoltaire, og påKorsika innledet han et varig vennskap med denpatriotiske opprørslederen Paoli.

Boswell arbeidet i en årrekke som advokat iEdinburgh, mens han periodevis oppholdt seg iLondon og dyrket et selskapsliv blant fremstående kulturpersonligheter. Han ble en god venn og beundrer av tidens litterære «diktator»,Samuel Johnson, og ble medlem av dennes berømte «the Club». Boswell noterte omhyggelig Dr. Johnsons utsagn om de forskjelligste emner, og skrev den første veldokumenterte engelskebiografien,The Life of Samuel Johnson (1791), et monumentalt verk med en enestående person- og miljøskildring. En reise de foretok sammen til Skottland ogHebridene, gav grunnlaget for BoswellsThe Journal of a Tour to the Hebrides with Samuel Johnson LL.D. (1785).

I sin levetid publiserte Boswell også en mengde artikler,essayer ogvers.