Bush markerte seg straks etter tiltredelsen i januar 2001 med omlegging av politikken mot høyre i flere saker.

Særlig omfattende var skattelettelser til høyinntektsgrupper, og Bush tok blant annet til orde for en mer restriktiv abortpolitikk, nedtoning av miljøpolitikken og forsterket innsats for omstridte planer om et rakettskjold.

Høyredreiningen ble markert nok til at en av de republikanske senatorene forlot partiet og dermed kostet republikanerne flertallet iSenatet.

Etterterrorangrepet 11. september ble presidenten nasjonens samlingsmerke, og han fikk bred oppslutning om sin politikk for å bekjempeterrorismen, også forangrepet på Afghanistan i 2001. Hans parti vant i 2002 flertall både i Senatet og Representantenes hus.

Høsten og vinteren 2002–2003 stod Bush bak en opptrapping av konflikten medIrak, som han hevdet stod i ledtog med internasjonal terrorisme og var i besittelse avmasseødeleggelsesvåpen.

I mars 2003invaderte USA Irak, uten støtte fraFN ellerNATO. Bush' popularitet ble etter dette betraktelig redusert, særlig i utlandet, og USA fikk et dårligere forhold til flere av sine allierte. Fra 2004 økte kritikken av presidentens linje i Irak og i krigen mot terror også innenlands.

Inntrykket av høyrevridning i utenrikspolitikken og i økonomiske saker balanseres av fleremoderate tiltak av betydelig omfang.

Med stort, tverrpolitisk flertall vedtokKongressen allerede i 2001 å gjøre føderale tilskudd til de delstatlige skolesystemene avhengige av innføring av minstestandarder, testing og utviklingsplaner. Reformen videreførte de to foregående presidentenes vilje til å bruke nasjonale krav til å heve kvaliteten på undervisningen, som i hovedsak er et delstatlig og lokalt anliggende iUSAs styresett. Dette førte senere til kritikk av Bush fra høyresiden i Det republikanske partiet.

Medicare ble i 2003 utvidet til delvis dekning av reseptbelagte medisiner, slik at Bush bidro til varig økt omfang i statens lovfestede utgiftsforpliktelser.

I innvandringspolitikken gikk han sterkt inn for et omfattende, tverrpolitisk reformforslag i 2007, der millioner av papirløse ville gis mulighet til formell status, samtidig som utlendingskontrollen ble styrket. Bush representerte her den moderate delen av sitt parti og forretningslivets ønske om fortsatt bruk av innvandret arbeidskraft i lavinntektsyrker. Avtalen strandet da ytterfløyene i begge partier motsatte seg et kompromiss.

Etter Bushs tilbaketrekning fra rikspolitikken ble han i økende grad gjenstand for kritikk fraTea party-bevegelsen og andre på den republikanske høyresiden, som mente hans «medfølende konservatisme» (compassionate conservatism) førte med seg en for sterk rolle for staten overfor både individer og lokale myndigheter.

Vedvalget i 2004 slo Bush sin motkandidatJohn Kerry med relativt klar margin. Han gjorde krav på å ha mottatt folkets mandat til å fortsette sin linje og satte seg blant annet det krevende målet å delprivatisere pensjonsordningen Social Security, uten å lykkes.

I sin andre presidentperiode møtte Bush økende motstand og synkende popularitet. Dette skyldtes særlig situasjonen i Irak, der USAs nærvær stadig var påkrevd, samtidig som landet forble ustabilt. Han ble også beskyldt for manglende handlekraft og dårlig planlegging i forbindelse med flere naturkatastrofer som rammet USA, og for handlingslammelse i klimapolitikken.

Kongressvalgene høsten 2006 førte til at Bush mistet flertallet i begge kamre i Kongressen, noe som vanskeliggjorde hans posisjon ytterligere. Dafinanskrisen rammet USA i 2008, nådde Bushs popularitet et bunnivå, og ved sin avgang var han en av de mest upopulære presidentene noen sinne.

Bush kunne ikke stille til gjenvalg i 2008, og flere av de republikanske kandidatene markerte avstand til den upopulære presidenten under nominasjonsprosessen. Presidenten ble også en belastning for republikanernes presidentkandidatJohn McCain, som tapte klart for demokratenesBarack Obama vedpresidentvalget i 2008.

Siden sin avgang 20. januar 2009 har Bush levd relativt tilbaketrukket i Texas.

Han har gitt ut bokenDecision points (2010) om sin presidenttid,41: A portrait of my father (2014) om sin far ogPortraits of courage (2017) med Bushs egne oljemalerier av 66 amerikanske krigsveteraner.

I likhet med tidligere presidenter har han åpnet et arkiv-, biblioteks- og forskningssenter i sitt navn. The George W. Bush Presidential Center ligger ved Southern Metodist University i Dallas, Texas.

• USAs presidenter
• USAs historie etter 2001