Hirst markerte seg fra slutten av 1980-årene og utover i 1990-årene som en av de fremste i en ny generasjon britiske kunstnere som etter hvert skulle få betegnelsenYBA – «Young British Artists». Han gjorde seg bemerket i offentligheten allerede som student, da han organiserte utstillingenFreeze med 15 medstudenter fra Goldsmiths-universitetet i et tomt lagerbygg påLondons østkant i 1988. Flere blant de deltakende kunstnerne skulle bli sentrale i både britisk og internasjonalsamtidskunst det kommende tiåret, somSarah Lucas, Mat Collishaw, Fiona Rae og Gary Hume, og utstillingen blir ansett å være et springbrett for YBA-generasjonen.

Hirst organiserte flere utstillinger med unge kunstnere de kommende årene, somModern Medicine ogGambler,begge i 1990, ogSome Went Mad, Some Ran Away i 1994. Han hadde sin første separatutstilling i et tomt butikklokale i London i 1991, og deltok i tillegg på flere gruppeutstillinger med YBA-kolleger fra 1989.

Hirst ble oppdaget av den profilerte reklamemannen og kunstsamlerenCharles Saatchi, som besøkte flere av Hirsts tidlige utstillinger, og kjøpte flere arbeider. I 1991 tilbød Saatchi seg å finansiere Hirsts kunstneriske produksjon, noe som gjorde at han kunne realisere sin første monumentale installasjon:The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living, en tigerhai flytende i formalin.

Hirsts internasjonale gjennombrudd kom i 1993, da han visteMother and Child (Divided) på den toneangivendeVeneziabiennalen. I 1995 vant han den prestisjefulleTurner-prisen. Hirst ble nå, sammen medTracey Emin, det naturlige midtpunktet for YBA-generasjonen som skapte overskrifter med sin utleverende og ofte sensasjonspregetekonseptkunst.

De kommende årene presenterte Hirst en rekke arbeider som fikk stor oppmerksomhet, både for sitt konfronterende innhold og måten verkene ble produsert på, for det meste av en voksende stab av assistenter. Fra Hirsts verksted Science Ltd. kom en stor mengde malerier, skulpturer og installasjoner, gjerne med referanse til Hirsts egen livsførsel ogrusmiddelavhengighet, som pilleskap i mange varianter, eller et askebeger i kjempeformat, fylt med sigarettstumper (Crematorium, 1996). Særlig de lett gjenkjenneligeSpot Paintings ble ett av kunstnerens varemerker: lerreter fylt av fargerike prikker i et rutenett over flaten. Også serienButterfly Colour Paintings – lerreter med sommerfugler festet over fargeflaten – er sentral fra denne perioden.

Til tross for at Hirsts kunst kan framstå som bådemorbid ogironisk, refererer verkene til eksistensielle sider ved livet, som kjærlighet og livssyklus, eller gudstro og religion. Ofte kommer disse sidene ved virksomheten til uttrykk i form av følelsesladde og gjerne lange titler, somBecause I Can't Have You I Want You;The Wrath of GodellerI Want to Spend the Rest of My Life Everywhere, with Everyone, One to One, Always, Forever, Now.

For the Love of God (2007) er på mange måter typisk for Hirsts kunst. Verket består av en avstøpning iplatina av etkranium, dekket med 8061 diamanter, med en utsalgspris på 50 millioner britiske pund i 2007. Det er på samme tid en såkaltmemento mori– en påminnelse til betrakteren om menneskets dødelighet – og en bekreftelse på Hirsts status som en av verdens rikeste kunstnere. Hirst har oppnådd enorm kommersiell suksess, og var på dette tidspunktet allerede milliardær. Enkelte såFor the Love of God som et uttrykk for kunstens udødelighet, mens for andre ble verket en bekreftelse på pengekulturens seier over kunsten.

• A Thousand Years, 1990. Fluer og fluelarver som fødes i og lever av et råtnende oksehode. Det første av Hirsts kunstverk i stål- og glassmonter.
• The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living, 1991. Installasjon bestående av en tigerhai flytende i formalin i stål- og glassmonter.
• Pharmacy, 1992. Installasjon laget som en tro kopi av interiøret i et apotek.
• Mother and Child (Divided), 1993. Vist på kunstbiennalen i Venezia i 1993, og på Turner Prize-utstillingen i 1995. I Astrup Fearnley Museets eie siden 1996.
• For the Love of God, 2007. Platina-avstøpning av et kranium, belagt med 8061 diamanter.
• Spot Paintings, serie malerier laget mellom 1986 og 2011. Motivene består av prikker i mange farger, ordnet i et rutemønster over lerretet. De fleste maleriene har titler etter legemidler.

• kunst i Storbritannia
• postkonseptualisme
• samtidskunst

• Damien Hirsts hjemmeside
• Astrup Fearnley Museet om Damien Hirst