I 1787 gjorde Sprengel observasjoner av blomster hosskogstorkenebb som førte til at han forsto at nektar har en viktig funksjon for blomsterplanters pollinering og dermed fruktsetting. Dette inspirerte ham til å undersøke andre blomsterplanter for trekk som underbygde hans nyvinnende innsikt at nektar finnes i blomstene som mat for insekter som i og med besøkene i blomstene frakter pollen mellom blomstene.

I 1793 publiserte han resultatene sine iDas Entdeckte Geheimniss der Natur im Bau und in der Befruchtung der Blumen (Naturens avslørte hemmelighet i blomstenes bygning og befruktning). Den avslørte hemmeligheten var at plantene stiller med mat i form av nektar som betaling for det pollineringsarbeidet insektene utfører.

Verket beskriver over fire hundre arter av blomsterplanter og hvordan disse pollineres. Det er illustrert med flere hundre små tegninger av blomsterdetaljer og insekter. Sprengels bok fikk liten innvirkning i sin samtid, trolig fordi han ikke var en del av det naturhistoriske vitenskapssamfunnet. I tillegg ble han delvis motarbeidet avGoethe som hadde ambisjoner innen naturhistorie og var sterkt uenig i Sprengels syn.

Sprengels betydning ble først synliggjort daCharles Darwin nesten femti år senere omtalte Sprengels bok i meget rosende vendinger i brev og i sin bok omorkidéers pollinering fra 1862.

I ettertida er Sprengel anerkjent som grunnleggeren av pollineringsøkologi som forskningsfelt, og via Darwin ble hans ideer inspirasjon for en rekke naturhistorikere som samlet data om pollinering fra hele verden.

• botanikk
• pollinering
• blomsterplanter