En CCD-detektor inneholder et stort antall elementer som kan lagreelektrisk ladning. Elementer er plassert i parallelle kjeder slik at man får et todimensjonalt rutenett. Hvert ladningslagrende element lades ved belysning og utgjør etbilledpunkt. Utlesningen av informasjonen skjer ved at ladningen i elementene flyttes fra element til element langs en kjede og avleses på enden av kjeden.

CCD-kretser lages på brikker avp-typesilisium, det vil si silisium som er behandlet slik at det har frie, positive ladningsbærere. De ladningslagrende elementene består av små metallelektroder på brikkens overflate. Disseelektrodene er isolert fra silisiumet med et tynt sjiktsilisiumoksid. Ved å gi elektrodene en positivspenning i forhold til silisiumbrikken kan elektroner lagres i silisiumet under elektroden.

Ved at elektrodene er arrangert i kjeder, kan man flytte ladningen fra et element til det neste i kjeden ved å variere spenningen på elektrodene langs kjeden på en bestemt måte. I enden av kjeden tappes ladningen ut som enelektrisk strøm. Måling av denne strømmen gir informasjon om hvilken ladningsmengde det var på hvert enkelt element i kjeden.

Ladning tilføres alle elementene samtidig ved belysning. Når et lyskvant (foton) treffer et silisiumatom, kan et elektron som er bundet tilatomet rives vekk fra dette og bli et fritt elektron (elektronet eksiteres fravalensbåndet tilledningsbåndet). Atomet som ble truffet, mangler nå et elektron, og har derfor positiv nettoladning, et «hull». Et foton kan på den måten lage ett eller flereelektronhull-par. Når dette skjer under en elektrode, vil hullene støtes vekk, mens elektronene blir igjen. På denne måten tilføres et element ladning ved belysning. Ladningsmengden vil øke med lysets intensitet og tiden belysningen varer.

En billedeksponering foregår i tre trinn:

1. Alle de ladningslagrende elementene utlades ved å tilføre en strømpuls via et spesielt tilkoplingspunkt.
2. Et bilde fokuseres på matrisen av elementer en viss tid. De forskjellige ladningslagrende elementene vil da tilføres en ladningsmengde som er avhengig av lysets intensitet i billedpunktet.
3. Bildet avleses ved at ladningene flyttes langs kjedene og avleses på enden av disse.

Detektorer for fargebilder lages ved at brikkens overflate belegges med optiske fargefiltre arrangert i striper, slik at tre nabo-billedelementer blir følsomme for hver sin kontrastfarge, vanligvis rødt, grønt og blått.

CCD-billedgjengivende detektorer har relativt lavstøy og lavt effektforbruk; de er små, lette og svært lysfølsomme. Det dynamiske området er stort, det vil si at de kan detektere lys over et stortintensitetsområde.

Ivideokameraer har CCD-erstattet tidligere tidersvakuumrørbaserte billeddetektorer. Det er CCD-detektoren som har gjort det mulig å lage små, lette batteridrevne videokameraer. I elektroniske fotografiapparater er den fotografiskefilmen erstattet av en CCD-detektor. I astronomisketeleskoper har CCD-detektoren totalt erstattet fotografisk film. CCD-detektorens ekstremt gode følsomhet gjør den ideell til slik fotografering. CCD-detektorene beregnet på astronomisk fotografering har en såkalt kvantevirkningsgrad bedre enn 0,5, som vil si at mer enn annet hvert foton som treffer detektoren blir registrert.

CCD-detektorer benyttes også i flere forskjellige typer optiske instrumenter som tidligere benyttet fotografisk film, for eksempel ispektroskoper.

• CCD