Grunnlaget for museet og for biblioteket,British Museum Library, ble lagt av Sir Hans Sloane (1660–1753), som i 1753 testamenterte sine store samlinger og sitt bibliotek (50 000 bind) til staten, mot 20 000 pund i vederlag. Parlamentet mottok tilbudet og kjøpte Montague House, hvor samlingene ble åpnet for publikum i 1759 under navn av British Museum. Museet vokste raskt, og en ny bygning, tegnet av arkitektbrødreneRobert og Sydney Smirke i gresk stil, ble påbegynt i 1823. Montague House ble revet i 1847. I 1855–1857 ble det over gårdsrommet bygd en mektig kuppelsal som rommer lesesal og gallerier. I 1883 ble de naturhistoriske samlingene flyttet til en egen bygning,British Museum of Natural History.

Museet består av følgende avdelinger: Department of Ancient Egypt and Sudan, Department of Ancient Near East, Department of Asia, Department of Coins and Medals, Department of Ethnography, Department of Greek and Roman Antiquities, Department of Prehistory and Europe, Department of Prints and Drawings, Department of Conservation, Documentation and Science, Department of Education og Department of Libraries and Archives.

British Museum har en rik egyptisk samling som inkludererpapyrier,Rosetta-steinen, funnet i 1799, et funn som førte til athieroglyfene kunne tydes, og en mengdemumier. Denassyriske samlingen er den rikeste i verden og inneholder statuer ogalabastplater med bas-relieffer fra kongepalassene iNimrud ogNinive, forutenAssurbanipals store arkiv og bibliotek av leirtavler medkileskrift. I denkaldeiske avdelingen finnes de spesielle samlingene fra utgravningene iUr.

Samlingen særlig avgreske, men også avromerske oldsaker er uvurderlige, for eksempel the Elgin Marbles, blant disseFeidias' berømteParthenon-frise. Videre er middelaldersamlingene enestående, likeså Ilbert-samlingen (klokker) og samlingene av for eksempelvaser,gemmer,mynter ogkobberstikk.

De etnografiske samlingene inneholder et stort materiale fra Asia, Afrika og Nord- og Sør-Amerika.

Department of Prints and Drawings ble grunnlagt i 1808 og rommer blant annet et album medAlbrecht Dürers tegninger, arbeider avRembrandt ogPeter Paul Rubens, en avBellinis skissebøker, 20 tegninger avMichelangelo og 20 000 tegninger avWilliam Turner samt en mengdekart. Det er utgitt en lang rekke verdifulle kataloger og verker om British Museums samlinger.

I desember 2000 innviet dronningElizabeth 2 den overbygde indre gården, kaltElizabeth II Great Court. Dette var et av Londons millennium-prosjekter, tegnet av Foster & Partners, gjennomført til en pris av 100 millioner pund. Det består av en enorm glasskuppel konstruert over et tidligere gårdsrom mellom den sirkelrunde lesesalen og de omkringliggende fløyene. Rommet er blitt det største glassoverdekkede rommet i Europa. Det store, lyse rommet gjør det enkelt å komme til de ulike delene av det store museet.

• British Museum Library