Clark var opprinnelig portrettmaler ogkobberstikker. Først i voksen alder fattet han interesse foroptikk og lærte seg kunsten å slipe linser. I 1846 grunnla han, sammen med sine to sønner, firmaet Alvan Clark & Sons og startet produksjon avakromatiske teleskoplinser.

I 1862 bygde han et teleskop med verdens til da størsteobjektiv (47 cm), og allerede under prøveoppstillingen kunne hans sønn Alvan Graham Clark (1832–1897) for første gang observereSirius' ledsagestjerne, som var blitt forutsagt avFriedrich Wilhelm Bessel 18 år tidligere. For dette mottok Clark jr. det franske vitenskapsakademiets Lalandmedalje, og nå fulgte en strøm av bestillinger på Clarks refraktorer (linseteleskoper), med til dels stadig større objektiver.

I 1871 ble det bygget et 65 cm objektiv tilrefraktoren ved U. S. Naval Observatory, Washington. Med denne oppdaget Asaph Hall i 1877 de to månene Phobos og Deimos rundt Mars. I 1884 fulgte et 76 cm teleskop for Pulhova-observatoriet iRussland. Etter farens død førte Alvan Graham Clark hans arbeid videre og leverte blant annet i 1897 et 102 cm objektiv tilYerkes-observatoriets refraktor. Den siste er blitt stående som verdens største linsekikkeret.

• teleskop
• refraktor