Byen ble grunnlagt av keiserMenelik 2 i 1886, og var da konsentrert omkring Entoto-fjellet. Området var da befolket avoromoene og ble kalt Finfinne. Mangel på vann og trevirke for brensel gjorde imidlertid at tilflytningen i utgangspunktet var begrenset. Etter at Menelik flyttet palasset i nærheten av byens varme kilder (Filowa) økte innbyggertallet, og dermed var landets nye hovedstad etablert. Addis Abeba var i perioden 1936–1941 okkupert av italienerne, førHaile Selassie ved hjelp avallierte styrker gjeninntok byen og bekreftet Etiopias selvstendighet.

Addis Abeba har status som både hovedstad og regionalstat i Etiopias føderale system. Den er inndelt i ti bydeler (Kifle Ketema) og 99 underdistrikter.Amharene utgjør den største etniske gruppen (47 prosent), ogamharisk er det offisielle og mest brukte språket. Befolkningen er hovedsakelig kristen, med ca. 74 prosentortodokse og ca. 7 prosentprotestanter. Muslimene utgjør ca. 16 prosent.

Byen er Etiopias politiske sentrum, med sete for presidenten, statsministeren og nasjonalforsamlingens hus. Den er et viktig knutepunkt for handel og samferdsel. Den er hjem til den internasjonale flyplassen Bole og endepunktet for jernbanen som går tilDjibouti vedRødehavet. Addis Abeba er også det viktigste handelssenteret, hvor Mercato er Afrikas største utendørsmarked. Handelsnæringen har blomstret kraftig i de senere år, og det er gjort betydelige investeringer i utbyggingen av veier og annen infrastruktur.

Byen har en rekke utdanningsinstitusjoner, der University of Addis Ababa er det største og viktigste. Den er også sete for hovedkvarteret tilDen afrikanske union (AU) ogFNs økonomiske kommisjon for Afrika (ECA), noe som gjør at byen er hjem for utallige ambassader. Den norske ambassaden ble opprettet i 1991. Av historiske byggverk kan nevnes Menelik 2s mausoleum, St. George-katedralen, en rekke tidligere keiserlige palass og flere tradisjonelle rundkirker.

• Etiopias historie
• Etiopias befolkning
• Økonomi og næringsliv i Etiopia

• United Nations, Department of Economic and Social Affairs, Population Division (2014). World Urbanization Prospects.