Vernepleie var opprinnelig en benevnelse på aktiviteter knyttet til omsorg for mennesker medpsykisk utviklingshemning utført avvernepleiere. I og med at vernepleiere i dag ikke lenger bare arbeider med mennesker med psykisk utviklingshemning, har begrepet vernepleie fått et utvidet innhold. I praksis omfatter begrepet tiltak basert på helse- og sosialfaglig samt pedagogisk og psykologisk kunnskap utført av vernepleiere overfor mennesker med nedsatt funksjonsevne. I internasjonal sammenheng er det vanskelig å finne begreper som er dekkende for det norske begrepet.