Referanseområde er et spenn av tall der man forventer å finne 95 prosent av verdiene for en laboratorieundersøkelse når prøvematerialet er tatt fra en gruppe friske personer. På laboratoriets svarark angis dette som en nedre og en øvre verdi av en gitt analyse. Et prøvesvar utenfor referanseområdet kan være et uttrykk for at det foreligger sykdom, men fordi et referanseområde inkluderer bare de sentrale 95% vil det være normalt for 5% av en frisk befolkning å ha et blodprøvesvar som er under eller over referanseområdet. Prøvesvar, enten de ligger innenfor eller utenfor referanseområdet, må derfor alltid vurderes i forhold til øvrige forhold hos den aktuelle personen, som for eksempelsykehistorie og funn vedklinisk undersøkelse.

Mange analyser varierer med alder og kjønn og for slike analyser må man ha egne referanseområder for ulike aldersgrupper. Det finnes for eksempel ulike referanseområder for hemoglobin for spedbarn, småbarn og eldre barn. For tenåringer, voksne og eldre finnes det i tillegg referanseområder også for kvinner og menn.

Noen analyser påvirkes av hvilken metode som er brukt for å analysere blodprøven. Referanseområdet for enkelte analyser kan derfor også variere mellom laboratorier dersom det er brukt ulike metoder.

Referanseområder er velegnet for å fortelle legen om blodprøvesvaret er innenfor det som er vanlig, men det egner seg ikke for alle analyser. For eksempel vil referanseområdet for vitaminer kunne variere mellom ulike befolkningsgrupper. Referanseområdet forfolat er i Norge 5–29 nmol/l, mens det i USA er 16–109 nmol/l fordi man der tilsetter folinsyre til melet.

Et referanseområde er kun en beskrivelse av vitaminstatus i en befolkning og sier ikke noe om den er god eller mangelfull. For vitaminer og sporelementer bruker man isteden aksjonsgrenser eller kliniske beslutningsgrenser. Eksempelvis er aksjonsgrensen forserum folat <10 nmol/L. Det betyr at hvis pasientens serum folat er under 10 nmol/L, så har pasienten folatmangel.

Aksjonsgrenser brukes også for å angi økt risiko for sykdom. Forkolesterol er det utarbeidet aksjonsgrenser som angir økt risiko for hjerte-karsykdom.