Den fetale delen av morkaken som har kontakt med livmorveggen, kalleschorion frondosumog består av en rekketotter(villi). Hver tott inneholder forgreninger frablodårene inavlesnoren og ligger badet i morensblod i det som kallesdet intervilløse rom motdecidua basalis. Cellene i fosteretskapillarer og et enlaget cellelag i tottene –trofoblast – med litt tynt vev imellom skiller morens og fosterets blod. Morens og fosterets blod kan derfor ikke blandes. Det intervilløse rommet oppstår fordi trofoblasten vokser inn i arteriene i livmorslimhinnen. Arteriene mister dermed den glatte muskulaturen i veggen og blir ikke i stand til å trekke seg sammen. Dermed øker blodstrømmen til livmoren betydelig.

Den delen av morkaken som vender inn mot fosteret, er glatt og kalleschorion laeve. Det er dekket avamnion-hinnen som omgir og ligger an mot fosteret.

All transport avnæringsstoffer ogoksygen fra mor til foster skjer over disse cellelagene i tottene, og slaggstoffer samtkarbondioksid transporteres tilbake til mor fra foster. Morkaken fungerer derved som et selektivt filter. Noen næringsstoffer transporteres aktivt over cellene ved prosesser som foregår i trofoblasten. Andre strømmer passivt gjennom cellene fordi konsentrasjonen er forskjellig på hver side av cellene (osmose). Oksygen passerer for eksempel fra morens blod over i fosterets fordi oksygentrykket er størst i morens blod. Karbondioksid siver den motsatte veien fordi denne gassen finnes i størst konsentrasjon i fosterets blod.

Morkaken produserer en rekkehormoner.

• Østrogener (østradiol og østriol) produseres i morkaken fra forløpere, dels fra foster, dels fra mor. Østrogenene bidrar til vekst av livmoren og avmelkekjertler.
• Progesteron bevirker at glatte muskelceller blir slappere. Blir progesteronet borte, begynner livmoren å trekke seg sammen og fosteret støtes ut. Progesteron bidrar også til vekst av melkekjertelen.
• hCG (humant choriongonadotropin) produseres allerede i det befruktede egget. Det kan påvises i urin kort tid etter befruktning, og er det hormonet man kan påvise i svangerskapstester iurin ellerblod. Produksjonen øker raskt frem til åtte uker ut i svangerskapet, deretter avtar den. hCG opprettholdercorpus luteum inntil morkaken overtar progesteronproduksjonen. Det stimulerer også til vekst av muskelceller i livmoren og til at muskelcellene ikke trekker seg sammen.
• Kisspeptin balanserer antagelig den invaderende evnen til cellene i morkaken.
• Placentalaktogen (hPL) lignerveksthormon. Det utskilles vesentlig til mor, og økerinsulinresistens, noe som fører til at det blir mer glukose tilgjengelig for fosteret. Det øker nedbrytning av fettstoffer (lipolyse) hos mor, og gjør at mor forbrenner mindre glukose – dermed øker også tilgjengeligheten for fosteret.
• Veksthormon fra morkaken overtar for produksjonen i morenshypofyse. Det utskilles bare til mor og deltar i stoffskiftet av glukose og fettstoffer.
• Insulinliknende vekstfaktor er en viktig regulator for morkakens vekst og funksjon og for fostervekst.

I begynnelsen av svangerskapet dekker morkaken en forholdsvis stor del av veggen i livmorhulen, men etter hvert som livmoren vokser, dekker den en relativt mindre del. På slutten av svangerskapet kan morkaken ligge hvor som helst i livmoren, vanligvis ligger den i øverstefundus-delen. Ligger den istedet langt nede, slik at den helt eller delvis dekker indremormunn, kalles detplacenta previa (foranliggende morkake). Dette er en potensielt alvorligsvangerskapskomplikasjon som kan føre til store blødninger i slutten av svangerskapet eller ved begynnelsen av fødselen. Man må derfor som regel gjørekeisersnitt. Risikoen for å få forliggende morkake øker med antall tidligere svangerskap.

Ved termin veier morkaken 500–600 gram og ser ut som en blårød skive. Den er 2–3 centimeter tykk og måler 15–20 centimeter i diameter. Den siden som vender mot fosteret er kledd av fosterhinne og er blank og glatt. Den siden som vender mot moren er ruglete.

Tredje stadium avfødselen, morkakens «fødsel», begynner når barnet er født. Livmoren trekker seg kraftig sammen, og det fører til at morkaken løsner fra sitt feste i livmorveggen.

Ifødselshjelpen er det vanlig å gi en sprøyte med stoffetoksytocin like etter at barnet er født. Dette bidrar til bedre sammentrekning av livmoren og gjør at det blir mindre blødning når morkaken fødes. Jordmoren sjekker at morkaken er løs ved å dra forsiktig i navlesnoren. Er morkaken løs, drar hun den varsomt ut samtidig som kvinnen presser litt. Morkaken fødes gjerne i løpet av noen få minutter. Det hender likevel at den ikke vil komme ut av seg selv. Er den ikke kommet ut i løpet av en time, må fødselshjelperen hente den ut med hånden. Kvinnen må da haepiduralanestesi ellernarkose.

Over hele verden har det eksistert en folkelig oppfatning om at morkaken egentlig skulle vært det nyfødte barnetstvilling. Det gammelnorske navnet varfylgja ('følget') ellerbarnafylgja – et uttrykk som fortsatt brukes påIsland. Man mente altså at morkaken representerte et dødt barn, og det skulle man vokte seg for – det kunne komme til å «gå igjen» og skade både den nyfødte og moren. Derfor skulle morkaken brennes, helst etter at man hadde skåret tre kors i den. Asken ble ansett for å ha helbredende egenskaper. Senere ble det mer vanlig å begrave morkaken, noe som helst barnets far skulle gjøre.

Om morkaken ikke løsnet som forventet, var det et råd å sette seg skrevs over en bøtte med varmt vann – eller aller helst varm urin, produsert av hele familien samlet. Buksene til barnefaren, lagt tvers over magen til moren, skulle også være et godt middel.

Ble barnet født medfosterhinnen over hodet, kalt «seierslue», ble det ansett som svært positivt. Man mente at barnet da ville ha hell med seg i livet, men også få evnen til å helbrede og å se inn i fremtiden. Man trodde at slike barn ville være usårlige, og fosterhinnen ble derfor tatt vare på av foreldrene og ofte båret på kroppen av vedkommende resten av livet. SvenskekongenKarl 12. skal visstnok ha blitt født med en slik «seierslue», noe som trolig kan forklare hans skjødesløse opptreden påFredriksten festning i 1718.

Også avnavlingen var forbundet medovertro og magi. Man skulle for eksempel klippenavlestrengen av med saks hvis barnet var en jente, men kuttes av med kniv hvis det var en gutt.

• graviditet
• fødsel
• foster
• placentabarrieren
• placentasvikt