De viktigste sykdomstegnene og symptomene er veksthemning, skrumping ihuden,tarmene ogmusklene samt fettdegenerering ileveren, som blir forstørret. Huden blir tynn, og det opptrer oftepigmenttap. Håravfall sees ikke sjeldent.

Det kommer en væskeopphoping (ødem) i kroppen, og buken kan derfor bli stor og oppsvulmet.Diaré og mangel påappetitt er kjennetegnendesymptomer som også vanskeliggjør pleie av disse barna, som ofte er meget slappe og uten livslyst. En samtidig mangel påvitamin A kan føre til blindhet.

Behandlingen går ut på tilførsel av tilstrekkelig proteinrik næring, om nødvendig på tross av eventuell vegring eller motstand. Dessuten må eventuelle infeksjonssykdommer behandles samtidig.

Etter behandlingen kan barnet bliutviklingshemmet og vekstmessig underutviklet. Det gjelder spesielt hvis man kommer seint til med behandling. Dødeligheten ved ubehandlede tilfeller av kwashiorkor er svært høy. Sammen med de andre formene for feilernæring er kwashiorkor direkte eller indirekte årsak til den høye barnedødeligheten i mange fattige land.

• protein-energi-malnutrisjon
• underernæring
• marasme