Kjerneikterus er ukonjugert bilirubin i blodet til det nyfødte barnet av en slik grad at det gir varige skader ihjernen.

Bilirubin er et nedbrytningsprodukt av hemoglogin. Det forekommer alltid noe av dette i blodet. Det meste er bundet til albumin. Dette gir ikke skader på nervesystemet. En liten andel av bilirubinet er ikke bundet til albumin, dette kalles ukonjuget bilirubin og er skadelig for nervesystemet. Det kan gi gulfarging av blant annetbasalgangliene og enkeltehjernenervekjerner. Derav navnet kjerneikterus. (Ikterus er det samme som gulsott.)

Ukonjugert hyperbilirubinemi er et fysiologisk fenomen som skyldes økt nedbrytning av røde blodceller og redusert ekskresjon av bilirubin. Dette kan gi gulfarging av hud og slimhinner,gulsott, og er svært vanlig hos nyfødte. Det opptrer vanligvis ett par dager etter fødsel og går over av seg selv i løpet av ett par uker. Hos noen barn kan bilirubinnivåene bli svært mye forhøyet og kreve behandling for å unngå hjerneskade i form av kjerneikterus.

Kjerneikterus er uvanlig, med en insidens på 0,4-2,7 tilfeller per 100.000 fødsler i Europa og USA. Den hyppigste årsaken er uforlikelighet mellom morens og barnets blodsystemer, vanligst ABO-uforlikelighet.

• Les mer omgulsott hos nyfødte.