I fravær av sykdom eller skade vilhjernen kontinuerlig sende og motta nervesignaler til og fra muskulaturen itunge,svelg ogstrupehode slik at disse anatomiske strukturene holder seg slik at det er en åpen og fri passasje av luft til lungene. Ved normal søvn vil det hos noen personer være en kombinasjon av anatomiske forhold og grad av nervestimuli fra hjernen som gjøre at luftveien ikke holder seg helt åpen under søvn og dette vil gjøre at personensnorker. (Mer alvorlige tilfeller kallessøvnapné).

I tillegg til å holde luftveien åpen og fri vil nervesignaler bidra til å opprettholde luftveisreflekser. Slike reflekser vil sørge for at kroppen reagerer på slim, blod og eventuelle fremmedlegemer med hoste og andre reflekser slik atobstruksjon av slike elementer ikke truer en fri passasje av luft.

Ufri luftvei skyldes som hovedregel én av følgende årsaker; enten isolert eller i kombinasjon:

• Redusert bevissthet uansett årsak da dette kan bidra til redusert muskeltonus i luftveiene og svekkede luftveisreflekser. Hos personer med redusert bevissthet kantungen falle bakover isvelget slik at tungeroten legger seg an mot svelgveggen og blokkerer luftpassasje.Stabilt sideleie vil redusere omfanget av dette problemet da tungen vil falle sidelengs i stedet for bakover.
• Fremmedlegemer i luftveien som mekanisk kan blokkere for passasje av luft. (For årsaker og behandlingsprinsipper sefremmedlegeme.)
• Sykdomsprosesser eller skader i luftveiene. Dette kan for eksempel være større ansamlinger av puss (abscesser) eller blod (på grunn av skade eller en operasjon,hematom) i en eller flere av luftveisstrukturene.
• En spesiell refleks i sammenheng mednarkose som gjør at stemmebåndene lukker seg og blokkerer strømmen av luft (larynxspasme).

Det er viktig å skille problemer med luftpassasje relatert til ufri luftvei og manglende eller redusert luftpassasje som skyldes at personen trekker pusten utilstrekkelig (respirasjonssvikt) eller ikke trekker pusten i det hele tatt (respirasjonsstans eller pustestopp). Dette fordi behandlingsprinsippene for ufrie luftveier og respirasjonssvikt eller pustestopp er forskjellige og tilstandene kan opptre både som isolerte problem og i kombinasjon.

Hos en person med ufri luftvei som ligger på rygg, kan fri luftvei oppnås ved å strekkenakken lett bakover samtidig som haken løftes opp og frem. Alternativt kan man løfte kjeven frem ved å ta tak bak begge kjevevinklene og løfte frem (kjevegrep). Begge disse tiltakene vil gjøre at tungen løftes opp fra bakre svelgvegg og dermed vil luft kunne passere fritt. Dersom man legger personen på siden vil noe av det samme oppnås da tungen vil falle sidelengs, men her er det også viktig at man strekker nakken lett bakover etter at personen er snudd over på siden (stabilt sideleie).

• førstehjelp
• pustevansker
• hjerte-lunge-redning