Nekateri kot prvo univerzo navajajoAkademijo, ki jo je leta387 pr. n. št. vsadovnjaku Akademos blizuAten ustanovilgrškifilozofPlaton. V njej so poučevalifilozofijo,matematiko ingimnastiko.
V5. stoletju n. š. je nastala prva podobna ustanova vNalandi vBiharju,Indija. Z njo povezujejo tudibudističnega filozofaNagarjuno. Tudiislam je podpiral ustanovitev visokih šol ter v10. in11. stoletju ustanovil univerze vBagdadu,Kairu (Al Azhar,975),Damasku,Kordobi,Sevilji,Toledu in drugod.
VEvropi so prvesrednjeveške univerze ustanovili v 11. in pozneje v13. stoletju vItaliji inFranciji; na njih so poučevalipravo,medicino inteologijo. Nujni uvod v preučevanje filozofije in teologije pa je predstavljal študij sedmih osnovnih ved, znanih kotseptem artes liberales, ki so se štele za osnovo vse znanosti. Delile se se v dve kategoriji:trivium je zajemalgramatiko,retoriko indialektiko oziromalogiko,quadrivium oziromaartes reales paaritmetiko,geometrijo,glasbo inastronomijo.
Univerza je praviloma ustanovljena na podlagi statuta ali ustanovne listine. VZdruženem kraljestvu je, denimo, univerza ustanovljena na podlagi Kraljeve ustanovne listine (Royal Charter), in le ustanove s tako listino lahko podeljuejo akademske nazive.
Prva slovenska univerza je bila ustanovljena leta1919 v Ljubljani.
V zadnjih desetletjih20. stoletja so ustanovili tudi nekajmegauniverz, ki uporabljajo metodoštudija na daljavo.
