Jej herecký talent objavili až na škole American Conservatory Theater vSan Franciscu. Po celú dobu sa usilovne snažila stvárniť hlavné postavy, ale márne. Neskôr sa však jej videonahrávka dostala do väčšieho okruhu a dostala svoju prvú väčšiu úlohu vo filmeLucas z roku1986. Film síce nebol dobre hodnotený, ale Winonin herecký talent bol neprehliadnuteľný a otvoril jej brány do sveta filmu.
Svoje meno si pre filmový priemysel zmenila z Laura Horowitz na Winona Ryder - podľa jej obľúbeného spevákaMitcha Rydera.
Jej prvý filmový úspech prišiel v roku1988 včiernej komédiíBeetlejuice, kde stvárnila postavu samovražednej tínedžerky Lydie Deetzovej. Po mnohých vystúpeniach vo filmoch a televíznych reláciách prišla rola v kultovom filmeHeathers z roku1988.
S režiséromTimom Burtonom spolupracovala aj na jeho nasledujúcom projekteNožnicovoruký Edward (1990), kde sa pre zmenu stala "bielou princeznou", do ktorej sa zamiluje temný muž v podaníJohnnyho Deppa.
Winona mala možnosť zahrať si aj v tretej časti legendárnehoKrstného otca, ale odmietla kvôli osobným problémom sJohnnym Deppom, s ktorým sa zblížila počas natáčaniaNožnicovorukého Edwarda.
Veľký úspech u kritikov zaznamenala vo filmeVek nevinnosti (1993, podľa románu Edith Whartonovej), za ktorý bola nominovaná na cenuBAFTA čiOscara. Ocenenie získala až na udeľovaní cienZlatý glóbus.
Na cenuOscara bola nominovaná aj o rok za rolu vo filmeMalé ženy z roku1994.
V roku1997 sa objavila vo filmeVotrelec: Vzkriesenie, o rok juWoody Allen obsadil do filmuCelebrity po boku hercov akoLeonardo DiCaprio,Charlize Theron,Hank Azaria čiIan Somerhalder.
V roku1999 sa na jednom pľaci stretla s dcérouJona Voighta,Angelinou Joliovou v drámeNarušenie, v ktorej sa objavili aj herci akoWhoopi Goldberg,Brittany Murphy čiJared Leto. Film dosiahol úspech, bol dokonca aj nominovaný naOscara.
V roku2000 získala svoju vlastnú hviezdu naChodníku slávy v Hollywoode. Na začiatku nového storočia sa objavila vo filmoch akoZoolander,Pán Deeds,Darwinove ceny čiSúkromné životy Pippi Lee.
V roku2009 si dostala malú roličku vo filmeStar Trek, o rok si menšiu rolu zahrala aj v drámeČierna labuť po bokuNatalie Portmanovej aMily Kunisovej.
Od roku 2017 je súčasťou hlavného obsadenia televízneho seriáluStranger Things.
V roku2018 si zahrala vo filmeDestination Wedding po bokuKeanu Reevesa.
V roku2020 spoločne sMichaelom Keatonom potvrdila svoju účasť vo filmeBeetlejuice 2, ktorý má premiéru v roku2024.
