Bol synom šľachtica španielskeho pôvodu; po smrti rodičov odišiel roku1799 študovať doŠpanielska, kde sa roku1802 oženil. Na krátku dobu sa vrátil do vlasti v rokoch1803 -1804 a definitívne roku1807.
Zapojil sa do hnutia, ktoré sa snažilo o oslobodenie od španielskej nadvlády, a keď v roku1810 junta v Caracase vyhlásila nezávislosť, vyslala Bolívara ako vyjednávača do Anglicka. V roku1812 sa zúčastnil na neúspešnom povstaní venezuelských republikánov pod vedenímFrancisca de Mirandu. Po Mirandovej kapitulácii potom vCartagene organizoval ozbrojené sily, ktoré sa v roku1813 zmocniliCaracasu; Bolívar získal titul Osloboditeľ(El Libertador).
V roku1814 sa mu na krátku dobu podarilo oslobodiť aj Bogotu, ale v nasledujúcom roku po opakovanej porážke odišiel hľadať pomoc naJamajku, neskôr naHaiti.
V roku1816 sa znova vrátil s vojskom a dobyl Angosturu (dnešnýCiudad Bolívar), ktorá sa stala sídlom revolučnej vlády. Po víťazstve priBoyacá v roku1819 bola veľká časťNovej Granady oslobodená a začlenila sa doVeľkej Kolumbie (federácia dnešnej Venezuely, Kolumbie, Panamy a Ekvádoru), vytvorené nakongrese v Angosture; Bolívar sa stal prezidentom Veľkej Kolumbie.
Ďalšie víťazstvá nad španielskymi vojskami v rokoch1821 až1822 upevnili Bolívarove postavenie. Bolívar prispel k oslobodeniuPeru a roku1821 bol zvolený za jeho prezidenta.
Definitívnu porážku Španielom zasadili v roku1824 Bolívar priAyacucha aSucre priJuníne. Roku1825 bolo Horné Peru na jeho počesť pomenovanéBolívia.
Bolívarov plán na vytvorenie panamerickej federácie kongres latinskoamerických štátov vPaname v roku1826 neprijal. Veľkú Kolumbiu zmietali stále väčšie nezhody, ktoré Bolívar nebol schopný zvládnuť. V rokoch1827 –1828 sa odtrhliPeru aBolívia. Sklamaný odstúpil v roku1828 z prezidentského úradu a stiahol sa do ústrania.
V rokoch1829 –1830 sa odVenezuely odtrhliKolumbia aEkvádor; Bolívar, chorý natuberkulózu, zomrel roku1830.
O úcte, ktorú dodnes Bolívar v Južnej Amerike požíva, svedčí napríklad aj to, že jeho rodná zem, Venezuela, nesie oficiálny názovRepública Bolivariana de Venezuela (Bolívarská venezuelská republika). MenoBolívar má tiež venezuelská mena.
