Ako prví vynašli raketu starovekí Číňania, ktorí používali na jej pohon raketové motory na tuhé palivo. Vtedy sa po prvýkrát použila raketa na vojenské ciele. Počas storočí sa na tento vynález takmer zabudlo apušný prach používaný na ich pohon sa začal používať ako pohonná látka dostrelných zbraní. Rakety sa stali iba atrakciou pre pobavenie publika na slávnostiach. Znovuoživenie rakiet prišlo až na začiatku20. storočia. Na ich vývoji a zdokonaľovaní pracovalo veľa významnýchfyzikov a raketových konštruktérov. Za zmienku stoja hlavneKonstantin Eduardovič Ciolkovskij (dal základy teórie rakiet),Robert Goddard,Wernher von Braun (konštruktér prvejbalistickej rakety na kvapalné pohonné látky – V2) aSergej Pavlovič Koroľov (konštruktér prvej rakety, ktorá dopravilanáklad dovesmíru).
Rakety sa používajú predovšetkým pre dopravunákladov na veľké vzdialenosti alebo dovesmíru. Vovojsku majú rakety veľký význam, používajú sa ako dopravné prostriedky pre veľké množstvo typovzbraní. Najrozšírenejšie sú hlavne vletectve. Okrem priameho použitia vo vojsku našli rakety uplatnenie aj v kozmickej technike, kde sú jej neoddeliteľnou súčasťou. Rakety sú zatiaľ jediný dopravný prostriedok, ktorý dokáže dopraviť náklad dovesmíru. Vo svete existuje veľké množstvo typov rakiet, ktoré sa používajú na rôzne účely. Na výskumné účely sa využívajú vmeteorológii,geofyzike aastronómii.
Všeobecne sa pojem raketa používa pre všetko, z čoho šľahajú plamene a dokáže to letieť vysokou rýchlosťou. No nie je tomu tak. Ako príklad sa dá uviesť raketa s plochou dráhou letu. V tomto prípade ale nejde vôbec o raketu, ale bezpilotnélietadlo používajúceprúdový a nieraketový motor. Z tohoto ohľadu sa teda hovorí o strelách s plochou dráhou letu. Podobne je to aj pritorpédach. Rakety sa delia na niekoľko kategórií:
rakety – sú to jednostupňové raketové zariadenia, ktoré sa používajú hlavne vovojsku pre dopravu trhavín k cieľu. Patria sem aj viacstupňové taktické rakety.
sondážna raketa – je raketa s vedeckým nákladom s rýchlosťou letu nižšou ako orbitálnou. Experimenty prebiehajú obvykle niekoľko minút počas zotrvačného vzletu a následného pádu. Pristátie býva riadenépadákom.
raketové nosiče (nosné rakety) – ich úlohou je doprava nákladu dovesmíru (na parkovaciu dráhu) a jeho urýchlenie na 1. kozmickú rýchlosť. Majú často 1 – 2 raketové stupne a niekedy sú doplnené pomocnými štartovacími motormi (často na TPL – tuhé pohonné látky). Zväčša vychádzajú z vojenských taktických rakiet.
raketový ťahač – ide o posledný raketový stupeň, ktorým je doplnený raketový nosič. Jeho úlohou je dopraviť náklad na tvz. prechodovú alebo výslednú dráhu.
