Nursultan Nazarbajev sa vyučil vkaragandskommetalurgickom koncerne, kde do roku1969 pracoval ako robotník. Politickú dráhu začal ako tajomník mestského výboru leninského komunistického zväzu mládeže Kazachstanu. Diaľkovo vyštudoval Vysokú stranícku školu pri ÚV KSSZ. V roku1982 bol zvolený za poslanca Najvyššieho sovietu ZSSR. Roku1984 sa stal predsedom rady ministrov, kde pôsobil pod vtedajším prvým tajomníkomKomunistickej strany Kazachstanu Dinmuchamedom Kunajevom.22. februára1989 sa stal prvým tajomníkom najvyššieho sovietu, a v tejto funkcii pôsobil až do24. apríla1990, kedy bol zvolený za prezidentaKazašskej SSR. Roku1991 vyhlásil nezávislosť Kazachstanu a1. decembra zvíťazil v prezidentských voľbách, kde bol jediným kandidátom, so ziskom 91,5% hlasov. Jeho vláda čoskoro získala protidemokratický a autoritatívny charakter doplnený o rozsiahlu a všadeprítomnúkorupciu arodinkárstvo. Vreferende v apríli 1995 si dal schváliť predĺženie mandátu do roku 2000. Opakovane bol zvolený prezidentom v roku 1999, 2005 a 2011. Naposledy obhájil svoj prezidentský post vo voľbách v apríli 2015, kedy získal rekordných 97,7 percent hlasov.
Od roku 1999 stojí na čele vládnucej strany Nur Otan (Нур Отан, v prekladeSvetlo vlasti). Na medzinárodnej úrovni má Nur Otan užšie kontakty so stranouJednotné Rusko a sKomunistickou stranou Číny.
Z ropných ziskov Nazarbajev budoval metropoluAstanu, ktorá je od roku 1997 hlavným mestom Kazachstanu. Dňa 20. marca 2019, deň po odstúpení N. Nazarbajeva z prezidentskej funkcie, bolo na jeho počesť navrhnuté premenovanie Astany na Nur-Sultan.
Kým počassovietskej éry Nazarbajev zastávalateistické názory, neskôr zdôrazňoval svojemoslimskej korene, podnikol púťhadždž doMekky a podporoval obnovumešít.
Nazarbajev 19. marca 2019 rezignoval na funkciu prezidenta, keď vyjadril potrebu "novej generácie vodcov".[1] Rezignáciu oznámil v televíznom prejave zAstany predtým, než podpísal výnos, ktorým sa ku 20. marcu 2019 vzdáva úradu.[1] Predtým, než oznámil svoju rezignáciu, mal Nursultan Nazarbajev 19. marca telefonický rozhovor s prezidentomRuskej federácieVladimirom Putinom.[2] Prezidentskú funkciu prevzal bývalý diplomatKasym-Žomart Kemeluly Tokajev, predseda hornej komory parlamentu.[1]
V novembri2021 sa nečakane vzdal vedenia vládnucej strany Svetlo vlasti (Nur Otan) v prospech súčasného prezidenta Kasym-Žomarta Tokajeva.[3]
Nursultan Nazarbajev je ženatý, s manželkou Sarou majú tri dcéry. Kvôli absencii mužského potomka sa špekuluje, že by sa Nazarbajevovým nástupcom mohla stať jeho najstaršia dcéra Dariga.[4] Jej bývalý manžel,Rachat Alijev, bol v roku 2007 z rodiny vypovedaný potom, čo sa pokúšal o reformy a chcel v roku 2012 kandidovať na prezidenta. V auguste 2008 bol z funkcie riaditeľa ropnej spoločnostiSaumruk odvolaný manžel Nazarbajevovy prostrednej dcéry dinárov -Timur Kulibajev. Podľa analytikov tým Nazarbajev dal najavo, že sa o svoju moc nemieni deliť.[5] Navyše podľa tvrdení Rachata Alijeva Nazarbajev mužského potomka má - je ním nemanželský syn Sultančik, ktorého porodila v roku 2005 v Turecku Miss Kazachstanu 1999 Asela Isabajevová[6]. Najmladšia prezidentova dcéra Alija sa po nevydarenom manželstve so synomkirgizského exprezidentaAskarom Akajevom vydala za kazašského podnikateľa.
