Okolie Efezu bolo osídlené už od roku 6000 pred Kr. Skutočné mesto tu však založili až gréckiAchájci. Achájske mesto spomínajúChetiti pod menomApasas. Slávny staroveký Efez bol však založený v10. storočí pred Kr. gréckym kmeňomIónov, ktorí sem prišli zAtén. Podľa mytológie Efez založil aténsky princAndroklos, ktorý bol z Atén vyhnaný a spolu s iónskymi Grékmi zAtiky tu založil mesto, keď odtiaľto vyhnal pôvodných obyvateľov,Károv aLelegov. Androklos zomrel v boji s Kármi, no vybudoval prosperujúce mesto.V roku650 pred Kr. Efez vyplienil nomádsky kmeňKimerčanov. Po spamätaní z útoku tu istú dobu vládlityrani, no tých neskôr zvrhol ľud, ktorý do čela mesta zvolil radu. Mesto naďalej prosperovalo a bohatlo a stalo sa súčasťou iónskych miest vAnatólii. Pochádzal odtiaľto aj známy grécky filozofHerakleitos. Bol tu postavený ajChrám bohyne Artemis, ktorý sa považuje za jeden zosiedmich divov starovekého sveta. V roku560 pred Kr. Efez dobyliLýdovia a ich kráľKrézus dal chrám zrekonštruovať. Lýdsku nadvládu v roku547 pred Kr. vystriedaliPeržania, ktorí si podrobiliMaloázijských Grékov. Efezania sa angažovali do povstania Maloázijských Grékov proti Peržanom, no povstanie bolo potlačené. V roku334 pred Kr. Efez oslobodil spod perzskej nadvládyAlexander Veľký. Alexander Veľký financoval opravu Artemidinho chrámu do jeho poslednej podoby, keďže ten v minulosti vyhorel. Efez znovu prosperoval v nasledujúcej,helenistickej dobe. V2. storočí pred Kr. Efez ovládla neďaleká gréckaPergamská ríša, ktorá neskôr pripadla závetom kráľaAttala III.Rímskemu impériu..?Efez sa postavil proti Rímu, keď sa spojil spontským gréckym kráľovstvom kráľaMithridata VI., ktorý tu nechal vyvraždiť mnohoitalikov usadených v meste. Mithridatu zničil generálSulla.Po Mithridatovom povstaní ostalo z Efeza pokojné a vyspelé mesto. V1. storočí mesto navštívilSvätý Pavol, ktorému sa podarilo obrátiť nakresťanstvo mnohoGrékov. Od tejto doby sa z Efezu stáva významná kresťanská obec.V2. storočí tu žilo 500 000 obyvateľov. Efez bol hlavné mesto rímskej provincieAsia. Počas rímskej doby tu bolo postavených mnoho budov, ako Celsova knižnica, divadlo,Hadriánov chrám, mnoho kúpeľov a zložitý systémakvaduktov. V 2. a3. storočí sa tu konalo prenasledovanie kresťanov, známa je aj miestnaLegenda o sedmospáčoch, ktorá spomína troch kresťanov, ktorí zaspali v jaskyni viac ako 100 rokov a zobudili sa do kresťanského sveta, teda do4. storočia, kedy bolo kresťanstvo povolené, tak sa zachránili pred prenasledovaním. V 3. storočí Efez vyplieniliGóti.
Οίκος της Θεοτόκου (Ikos tis Theotoku-DomPanny Márie). Pravdepodobne tu žila posledné roky života Panna Mária, stavba pochádza zo 6. - 7. storočia a bola postavená na mieste staršieho objektu.
Efez od roku395 patril do Východorímskej (Byzantskej) ríše. Až do7. storočia mesto prosperovalo a stalo sa z neho dôležité centrum kresťanstva. V tomto období bol Efez centrom klasickej antickej kultúry, bolo tu veľa sochárskych dielní a produkty z nich sa vyvážali do celej ríše. V roku406 svätýJán Zlatoústy nechal zničiť Artemidin chrám. Neskôr tu bola postavená bazilikaSvätého Jána. V roku614 Efez zničilo rozsiahlezemetrasenie, z ktorého sa už mesto nespamätalo. Neskôr bolo ešte raz vyplienené, tentokrátArabmi. Mnohí Efezania sa následne vysťahovali, a tí čo ostali Efez premenovali na Άγιος Θεολόγος (Agios Theologos-Svätý Teológ),čo poukazuje na pôsobenie svätého Pavla. Miestny prístav sa vysušil a preto Efez stratil významnosť. Jediná významná osobnosť byzantského obdobia, ktorá pochádzala z Efezu bol básnikManuil Filis.
V roku1304 mesto Agios Theologos dobyliTurci. VäčšinaGrékov z mesta utiekla a založili mesto Kirintsa (tur. Şirince), 5 km od Efezu. Meno Agios Theologos Turci skomolili na Ayasulug, z ktorého spravili dôležitý prístav, no ten zanikol v15. storočí a z mesta sa opäť stala dedina. Naopak, prosperovala neďaleká grécka obec Kirintsa, kde Gréci dorábali veľmi kvalitnévíno, ktoré sa považuje za najlepšie vínoMalej Ázie. Do Kirintse v18. storočí prišli aj grécki obyvatelia z neďalekýchostrovov,Kréty,Cypru a z iných končín Malej Ázie. Títo Gréci tak posilnili grécku populáciu, ktorú dovtedy tvorili potomkovia Efezanov.
Začiatkom20. storočia tu žilo asi 10 000 obyvateľov, prevažneGrékov, ktorí sa v roku1923, po Grécko-tureckej výmene obyvateľstva presídlili doGrécka, hlavne doaténskej štvrteKesariani, ktorú založiliMaloázijskí Gréci. Iná skupina Efezanov založila v gréckom krajiPieria mestoNea Efesos (Nový Efez). Potomkovia Efezanov sú v Grécku združení do spolku s názvomPanellinia enosi Efesion (Panhelénske združenie Efezanov).
