Dili bolo osídlenéportugalskými osadníkmi v roku1520 a v roku1596 sa stalo hlavným mestomPortugalského Timoru. Počas2. svetovej vojny bolo mesto okupovanéjaponskými vojakmi od februára1942 až do jej konca v roku1945.28. novembra1975 sa Dili stalo hlavným mestom novo vzniknutého štátuVýchodný Timor, ale7. decembra mesto obsadilaIndonézia a17. júla1976anektovala Východný Timor ako svoju 27. provinciu s centrom práve v Dili.20. mája2002 bol pod dohľadomOSN obnovený štát Východný Timor a Dili sa tak znova stalo hlavným mestom nezávislého štátu. V máji2006 zasiahli mesto nepokoje, ktoré v meste napáchali značné škody. Vyústili až do evakuácie cudzích štátnych príslušníkov, ktorí sa práve nachádzali v Dili, a k zahraničnej intervencii a následnému znovunastoleniu poriadku.
Dili je komerčným centrom a najvýznamnejším prístavom v krajine. Hlavnými hospodárskymi odvetviami sú výrobakeramiky,mydla aparfumov a spracovávaniekávy.
