Griffith sa narodil v rodine Jacoba "Besniaceho Jackea" Grifithea, plukovníka konfederačnej armády a hrdinu občianskej vojny. Vyrástol na otcových romantických vojnových rozprávaniach a melodramatickej literatúre 19. storočia, ktorá formovala jeho čiernobiely pohľad na ľudskú existenciu a dejiny. V roku 1897 začal Griffith kariéru divadelného herca a autora, avšak viacmenej bez úspechu. Nakoniec sa mu podarilo získať prácu u nie práve prosperujúcej American Biograph Company, pre ktorú natočil viac ako 450 krátkych filmov. Experimentoval v nich s naratívnymi postupmi, ktoré neskôr uplatnil vo svojom diele Zrodenie národa (The Birth of a Nation, 1915). Griffith s dvorným kameramanom G. W. Bitzerom spoločne zaviedli a zdokonalili filmové techniky ako flashback,zatmievačka, alebo paralelná montáž.
