Narodil sa v roku1962 v anglickom Eppingu ako druhé dieťa v robotníckej rodine. Jeho otec, vodič autobusu, však už pol roka potom rodinu opustil. Matka Sylvia sa neskôr vydala za Jacka Gahana. Mala s ním ďalších dvoch synov. Až potom, ako jeho nevlastný otec zomrel, sa Dave dozvedel pravdu o svojom skutočnom otcovi a táto správa ho silno zasiahla.Problematická rodinná situácia sa podpísala aj na Gahanovom dospievaní, počas ktorého sa niekoľkokrát ocitol za mrežami. Odišiel zo školy a vyskúšal rôzne zamestnania, ale nikde dlho nevydržal. Bol fanúšikom punku,Davida Bowieho aThe Damned.
Voľný čas s obľubou trávil v baroch a v hudobných kluboch. V tomto období začína sám hrať a spievať. Pri jednom takom vystúpení (spieval"Heroes" od Davida Bowieho) si ho v roku1980 všimol Vince Clarke a zlákal ho do svojej skupiny Composition of Sound, kde pôsobil spolu s Martinom Gorem a Andrewom Fletcherom. Dave bol všade stredom pozornosti, stýkal sa a poznal sa s množstvom ľudí, ktorí mohli v tej dobe kapele pomôcť dopredu.
Bol to práve on, kto vymyslel názovDepeche Mode. Raz listoval francúzskym magazínom Dépêche-mode, ktorý mu dodal inšpiráciu, a ktorý môžeme preložiť ako „módne aktuality“, alebo doslova ako „depeše módnych správ“.
Jeho osobný život však postupne začali narúšať drogy. V roku1990 sa odsťahoval do USA, kde však drogám prepadol úplne. Depresie a zbesilý životný štýl vyústili v neúspešný pokus o samovraždu v roku1995, kedy si podrezal žily a skončil v nemocnici. Vmáji 1996 sa na hotelovej izbe v Los Angeles predávkoval zmesoukokaínu aheroínu a bol dokonca dve minúty klinicky mŕtvy. Po resuscitácii a následnom prepustení z nemocnice bol navyše obvinený za držanie drog a súd mu nariadil liečbu. Potom zmenil svoj životný štýl a prestal brať drogy. Začal sa tiež viac angažovať v skupine: začal písať vlastné texty, rozbehol tiež sólové projekty. Roku2009 mu bol diagnostikovaný nádor v močovom mechúre. Podstúpil niekoľko operácií, nádor bol nakoniec úspešne odstránený.