Narodenie Bertela Thorvaldsena sprevádza tajomstvo. Podľa vlastných slov sa narodil na lodi, na ktorej cestoval jeho otec Gotskálk Thorvaldsen s manželkou zGrónska do Dánska, podľa iných údajov sa narodil až v Kodani.
Prvé umelecké vzdelanie získal od otca, umeleckého rezbára. Ďalej si ho rozširoval a prehlboval na Kráľovskej akadémii v Kodani. Medzi jeho učiteľov patril sochárJohannes Wiedewelt, priateľJ. J. Winckelmanna, a maliarNikolaj Abraham Abildgaard. Pod ich vplyvom vytvoril už počas svojho umeleckého štúdia mnohé diela, ktoré sa inšpirovali antickými námetmi.
Bertelovo majstrovstvo sa prejavilo už za jeho pobytu na škole, keď niekoľkokrát za svoje študentské práce získal čestné ocenenia akadémie v podobe strieborných medailí. Za svoje dielo – reliéfOdpočívajúci Amor získal v roku1789 striebornú medailu a v roku1793 za reliéfVyliečenie chromého veľkú zlatú medailu, ale predovšetkým štipendium na študijnú cestu naApeninský polostrov. Na tú sa však mohol vybrať až po ďalšom roku práce doma s otcom, keď si ďalšie peniaze na cestu zarobil umeleckými prácami. Venoval sa vyrezávaniu z dreva, zhotovoval busty a reliéfy. Medzitým vytvoril aj svoje prvé významné sochárske dielo pre palác svojho učiteľa Abildgaarda – sochyMúzTerpsichoré a Euterpé.
Do Ríma sa dostal až8. marca1797. Neskôr hovoril, že tento deň sa stal dňom jeho druhých narodenín, pretožeRím sa stal odvtedy jeho osudom. V Ríme sa stretol s už známym maliaromA. J. Carstensom, z ktorého maliarskych diel a grafík si vytvoril súkromnú zbierku, ale aj sJ. A. Kochom. Títo priatelia mu umožnili preniknúť do umeleckých a spoločenských kruhov v Ríme, čo malo pre jeho činnosť veľký význam.
Jednou z podmienok udelenia štipendia Kráľovskou akadémiou bolo, že vytvorí študijné kópie antických sôch. Táto práca ho natoľko ovplyvnila, že už v r.1803 vytvoril prvé zo svojich veľkých majstrovských diel inšpirovaných antikou – sochuJáson so zlatým rúnom. Pod vplyvom antického umenia vytvoril aj ďalšie významné diela:Amor a Psyché, Bacchus, Apollón či Ganymedés, Venuša s jablkom, Boh vojny Mars a malým Amorom, Trójsky kráľ Priamos v Achilleovom stane, Ganymedés s orlom.
Sochár sa stal módnym umelcom, u ktorého si objednávali diela, najmä náhrobky, predstavitelia šľachty. Vyhotovil bustu básnikaByrona, náhrobok grófky Anna Maria Porro Sabelloni, sochu Karoliny von Humboldt, vytvoril pomník básnikaFriedricha Schillera preStuttgart,Johanna Gutenberga pre Mohuč či škótskeho spisovateľaWaltera Scotta.
Bertel Thorvaldsen tvoril diela pre členov najvyšších sociálnych vrstiev. Jeho zákazníčkou bola grófka Voroncovová, dánsky veľvyslanec pri kráľovskom dvore vNeapole barón Herman Schubart, vytvoril dokonca diela pre dánsky kráľovský palácChristiansborg v Kodani, ktorý predtým vyhorel. Jeho zákazníkom sa stal aj bavorský korunný princLudwig I., ktorý Thorvaldsena poveril reštaurovaním reliéfov z chrámu bohyne Afaie na ostroveAigína, ktoré boli nájdené v roku1811. Dnes sa tieto reliéfy nachádzajú vGlyptotéke v Mníchove, ale bez Thorvaldsenových zásahov.
Gréckym reliéfnym umením, konkrétneFeidiovým vlysom naPartenóne vAténach sa inšpiroval Thorvaldsen pri tvorbe rozsiahleho reliéfu (dlhý 45 metrov), ktorým sa mal pôvodne osláviťNapoleonov príchod do Ríma. Mramorový reliéf sa dodnes nachádza v paláci Quirinal v Ríme, ale aj v kópiách na iných miestach.
V roku1819 umelec po dlhých rokoch pobytu opustil Rím a podnikol rozsiahlu cestu poEurópe. Zaviedla ho doŠvajčiarska a odtiaľ do Dánska, kde v Kodani získal objednávku pre niektoré diela pre kodanskú katedrálu Vor Frue Kirke. Pri tej príležitosti vytvoril aj bustu kráľaFrederika VI. a kráľovnej Žofie Frederiky.
Z Kodane potom odcestoval cezBerlín aDrážďany doVaršavy, kde získal zaujímavé objednávky na viaceré monumentálne sochy – vytvoril monumentálnu sochu poľského národného hrdinuMikuláša Kopernika a jazdeckú sochu mladého grófa Jozefa Poniatowského. Ak sa pri týchto dvoch sochách inšpiroval antickým umením, jazdeckú sochukurfirstaMaximiliána I. vytvoril v duchu 30-ročnej vojny. Takisto portrétoval ruského cáraAlexandra I.
Pápežský pamätník v bazilike sv. Petra od Bertela Thorvaldsena
Pred Vianocami v roku1820 sa Bertel Thorvaldsen vrátil do Ríma a zotrval tu ďalších takmer dvadsať rokov. Pokračoval vo svoje úspešnej umeleckej kariére. Zhotovoval diela na objednávky významných osobností, ale venoval sa aj svojej záľube, tvorbe diel inšpirovaných antickými umeleckými dielami. Z náboženských diel tohto obdobia vyniká predovšetkým monumentálna sochapápežaPia VII. preBaziliku svätého Petra v Ríme a dokončenie sochárskej výzdoby (sochy apoštolov) pre kodanský kostol.
Po 65. narodeninách začal autor premýšľať, čo so svojou rozsiahlou zbierkou, v ktorej boli tak jeho vlastné diela, ako aj diela iných významných umelcov svojej doby. Napokon sa ju rozhodol venovať rodnému mestu Kodani a v roku1838 sa začal sťahovať na sever do Dánska. V roku1839 v Kodani začali budovaťThorvaldsenovo múzeum, ktoré patrí k najvýznamnejším múzeám Európy. Umelec sa však nedožil jeho otvorenia, múzeum otvorili niekoľko mesiacov po jeho smrti.
Už v roku1805 sa stal členom Kráľovskej akadémie umení v Kodani a o tri roky neskôr – v roku1808 sa stal členom rímskej Accademia di St. Luca. Neskôr bol členom ďalších umeleckých akadémií, okrem iného aj vRusku. Ešte väčším uznaním pre umelca bolo to, že po smrti Alberta Canovu v roku1822 pokladali práve Thorvaldsena za vedúcu osobnosť novoklasicistického sochárskeho umenia a za najväčšieho sochára svojej doby. O niekoľko rokov neskôr dostal najvyššie civilné vyznamenanie, keď mufrancúzsky kráľ udelil Rad čestnej légie.
Bertel Thorvaldsen patrí k národným hrdinom Dánska. Jeho diela boli niekoľkokrát vydané na známkach, jeho portrét sa objavil na dánskej bankovke z roku1935.