Osnivač univerziteta je američki političar i nacionalni vođaBenjamin Franklin. Franklin je univerzitet osnovao sa ciljem ostvarivanja visokog obrazovanja za sve društvene slojeve kao dio javnog dobra. Moto univerziteta„Zakon bez morala je beskoristan“ nalazi se na njegovugrbu, a ispisana je nalatinskom jeziku koji je dugo smatran međunarodnim jezikom akademske zajednice u zapadnom svijetu. Na grbu univerziteta nalazi se i delfin na crvenoj podlozi koji je direktno preuzet sa porodičnog grba Benjamina Franklina. Univerzitet je među prvima u takozanomNovom svijetu usvojiointerdisciplinarni model fakultetske organizacije po uzoru na najprestižnije evropske univerzitete kao što suHumboldtov univerzitet u Berlinu.
Univerzitet u Pennsylvaniji je četvrta najstarija visokoškolska ustanova u Sjedinjenim Američkim Državama.
Godine 1740. godine grupa građana Philadelphije okupila se kako bi podigla veliku dvoranu za putujućeg propovjednika Georgea Whitefielda, koji je obišaoameričke kolonije propovijedajući na otvorenom. Zgradu koja je tada bila najveća u gradu dizajnirao je Edmund Woolley. Propovijedi koje su organizirane prilikom otvaranja zgrade okupile su hiljade građana. U početku je planirano da se zgrada koristi i kao dobrotvorna škola, ali nedostatak financija prisilio je graditelje na odustajanje od planova o izgradnji kapele i škole. Prema Franklinovoj autobiografiji prvu ideju da se u gradu osnuje akademija došla mu je na pamet 1743. godine. Ideja nije naišla na plodno tlo u narednih 6 godina. U jesen 1749. godine Franklin je postao mnogo motiviraniji da osnuje akademiju koja će školovati buduće generacije. Franklin je kao dio kampanje napisao i pamflet„Prijedlozi koji se odnose na obrazovanje omladine Pennsylvanije“. Za razliku od ostalih kolonijalnih koledža koji su osnovani u tim godinama, Franklinova nova škola nije trebala da se fokusira samo nabogoslovsko obrazovanje sveštenstva već i šire opšte obrazovanjehumanističkog liberalnog tipa.
