Za ostala značenja, vidiTercijar (razvrstavanje).
Tercijarski period je nekada bio jedan od glavnih dijelovageološke kronologije, te pokrivao vrijeme od kraja periodakrede prije 65 miliona godina do početkakvartarskog perioda prije 1,6 miliona godina. Njegova primjena bila je česta te se nastavlja, iako jeMeđunarodna komisija za stratigrafiju da se taj izraz više ne koristi uformalnoj stratigrafskoj nomenklaturi. Umjesto toga se preporučuje upotrebapaleogenskog ineogenskog perioda kao glavnih podjelakenozojske ere. U svojoj uobičajenoj upotrebi tercijar je pokrivao pet geoloških epoha --paleocen,eocen,oligocen,miocen ipliocen.
Tercijar otprilike pokriva vremenski period od nestankadinosaura do početka posljednjegledenog doba. Na početku perioda susisavci zamijenilireptile kao domionatne životinje. Svaka epoha tercijara je obilježena važnim razvitkom u životu sisavaca. Najstariji prepoznatljivihominoidski rođacičovjeka,Proconsul iAustralopithecus su se pojavili u tom dobu. Moderni topoviptica, reptilea,vodozemaca,riba, ibeskralješnjaka su bili ili već prisutni ili se pojavili na samom početku peridoa. Moderni oblicicvjetnih biljaka suevoluirali. Morski beskralježnjaci i morskikralježnjaci (osim sisavaca) su vrlo malo evoluirali.
Kontinentalni pomak bio je skroman.Gondwanaland se konačno razdvojila, iIndija se sudarila sEurazijskom pločom.Južna Amerika se spojila saSjevernom Amerikom pred kraj tercijara.Antarktika -- koja se već bila odvojila -- pomakla se na svoju današnju poziciju okoJužnog pola. Prevladavala jevulkanska aktivnost.Klima se tokom tercijara postepeno ohladila, započevši spaleocenskim tropsko-umjerenim temperaturama na cijelom svijetu i završivši s velikomglacijacijom pred kraj perioda.
Izraz tercijar je prvi koristioGiovanni Arduino u 18. vijeku. On je geološko vrijeme klasificirao u primitivni (ili primarno), sekundarni i tercijarni period na osnovu geoloških zapažanja u sjevernojItaliji. Kasnije se počeo primjenjivati četvrti period - kvartar. Godine1828.Charles Lyell je uključio tercijarni period u vlastiti, mnogo detaljniji sistem klasifikacije. Tercijarni period je podijelio u četiri epohe na osnovu postotkafosilamekušaca nalik na moderne vrste pronađenih u timstratama. Koristio jegrčka imena: eocen, miocen, stariji pliocen i noviji pliocen. Iako su te podjele izgledale adekvatne za regiju na koju su se originalno bile primjenjivale (dijelovaAlpa i ravnice Italije), taj sistem se nije mogao primijeniti na ostale dijelove Evrope i Ameriku. Zato je kasnije upotreba mekušaca u definiciji epoha bila napuštena, te uvedena nova imena i definicije.
