Prva su mjerenja pokazivala da je potres magnitude 7,9, no kasnije korekcije podigle su ga na 8,8 i konačno na 8,9, prema Geološkom društvu SAD-a. To je najjači potres u Japanu[3] te 7. po veličini u svijetu otkad se vrše mjerenja.[4]
Nakon glavnog potresa, uslijedilo je još 160 manjih u prvih 24 sata.[5]
Prema izjavi japanskog Ministarstva gospodarstva, jedanaestnuklearnih reaktora automatski je isključeno nakon podrhtavanja tla.[9] Proglašeno je stanje pripravnosti.[10] Svo stanovništvo okonuklearnih elektrana Fukušima 1 i Fukušima 2 uprefekturi Fukušima evakuirano je.[11] Preko milijun kućanstava ostalo je bez opskrbe vodom,[12] a oko 4,4 milijuna kućanstava bezelektrične energije.[13]
Japanska nacionalna televizija (NHK) javila je da je najmanje 900 osoba poginulo, dok se preko 700 smatra nestalim.[1]
Prema procjenama talijanskog sveučilišta za geofiziku i vulkanologiju, potres je pomaknuo japanske otoke za 2,4 metara te je pomaknuo Zemljinu os za skoro 10 centimetara.[5]
