Otac, poručnik Karol Wojtyla sa suprugom Emilijom izrodio je dva sina. Kada je malom Karolu bilo devet godina umire mu majka, a tri godine kasnije i stariji brat. U osnovnoj školi dobio je nadimak - Lolek. Lolek se već u gimnaziji počinje angažirati u Crkvi - bio je predsjednik mjesnog ogrankakatoličke organizacije mladihMarijina legija.
U to se doba bavio i sportom -skijanjem,klizanjem,planinarenjem inogometom, gdje je u pravilu bio vratar. Od osnovne škole bavio se glumom u raznimkazališnim skupinama. Godine1938. maturira s odličnim uspjehom nakon čega seli s ocem uKrakov. U to doba dvoumi se između glumačke karijere i studija filozofije s jedne, te svećeničkog poziva s druge strane. Iste godine Lolek se ipak odlučuje za Filozofski fakultet u Krakovu. Zajedno s poznatim poljskim piscemJuliusom Kidrinkim u tom gradu osniva kazalište. Ne zanemaruje ni Crkvu, te uskoro postaje predsjednik podmlatka vjerske organizacije Žive krunice. Kada su1939. godine Nijemci umarširali uPoljsku Lolek ilegalno nastavlja studij i širi pacifističke ideje, tvrdeći kako se otpornacistima može i mora pružiti bez oružja. Da bi se prehranio, radi u kamenolomu i tvornici sode. Nakon očeve smrti, sredinom1942 godine, upisuje se u sjemenište gdje diplomira1946. godine. Biskup ga zaređuje1. studenog, nakon čega odlazi uRim na dvogodišnji studij na dominikanskom sveučilištuAngelicum. Doktorira na temuPitanje vjere kod svetog Ivana od Križa, te se1948. godine vraća u Poljsku, u selu Negowice, gdje obavlja poslove župnika.
Godinu dana kasnije postaje kapelan krakovske crkvesv. Florijana, a od1954 na Katoličkom sveučilištu uLublinu predaje etiku. Krakovski biskup postao je1959. godine, a pet godina kasnije papaPavao VI. imenovao ga je nadbiskupom.Kardinalski šešir dobiva1967. kao najmlađi uZboru kardinala. Kardinalska jekonklava Karola Wojtylu izabrala za papu (264. po redu)16. listopada1978 godine. Bilo je to prvi puta nakon 456 godina da papa nije bilo Talijan. Želeći ipak naglasiti politiku kontinuiteta Karol uzima ime Ivan Pavao II.
Novi papa obilato se služio dostignućima suvremenog svijeta - od bankovnog računa do mlaznog aviona. Liberalni ga teolozi ipak drže antimodernistom. Neki od razloga su i to što je svojedobnopobačaj izjednačio sholokaustom, a u isti koš s najtežim grijesima strpao je predbračni seks, masturbaciju i pijanstvo. Također je bio žestoki protivnik zaređivanja žena, a o ukidanjucelibata ne htio ni čuti. Prije nekoliko godina 160 srednjoeuropskih teologa sročilo jeKölnsku izjavu, u kojoj ga optužuju za srednjovjekovno i autokratsko ponašanje. U Izjavi se, između ostalog, kaže:Sada ponovo imamo papu čiji je profil pretkoncilski, koji ne poznaje kolegijalnost i pokušava nametnuti svoju osobnu misiju.
Prilikom prve posjeteHrvatskoj sazagrebačkog hipodroma Ivan Pavao II. poručio je:Misao s nostalgijom leti u vrijeme kada su u ovim krajevima svi vjernici bili u punom zajedništvu. Vjera mora ponovo postati snaga koja ujedinjuje i daje dobre plodove, poput rijeka koje protječu ovim krajevima. KaoSava, koja izvire uSloveniji, protječe vašom domovinom te uSrbiji utječe uDunav. Te dvije rijeke se susreću, isto kao što su pozvani na susret i narodi koje one povezuju.