Sjeverni i većinu središnjeg dijela zemlje zauzima pustinjaSahara u kojoj je život ograničen na oaze. Na jugu zemlje prostire se stepskiSahel gdje nešto veća količina oborina omogućuje razvoj nomadskogstočarstva i ograničenogratarstva. Sjedilačkapoljoprivreda moguća je samo na krajnjem jugozapadu uz obale graničnerijeke Senegal. Reljef Mauritanije sastoji se od nizina i niskih uzvisina, a najviši vrh je Kediet Ijill (915 m) na sjeveru uz zapadnosaharsku granicu.
Od3. do7. stoljeća na područje Mauritanije sa sjevera su se doseliliBerberi zauzevši prostore koje je napustio ratarski narod Bafura nakon što su zbog sve sušnije klime postali nepogodni za sjedilačku poljoprivredu. U ovoj se regiji u11. stoljeću rodioislamski vjersko-politički pokretAlmoravida koji je u sljedećih stotinu godina uspostavio državu u zapadnomMagrebu i većem dijeluIberskog poluotoka. Tijekom prve polovice drugog tisućljeća područje Mauritanije uglavnom je islamizirano, a arapsko-berberska kultura postala je dominantna.
Europska kolonizacija regije, isprva u priobalju, započela je u 15. stoljeću. Uskoro su seFrancuzi izborili za poziciju glavne kolonijalne sile u cijeloj zapadnoj Africi, ali njihov prodor u unutrašnjost zemlje i pokoravanje arapskih plemena završeni su tek na prijelazu19. u20. stoljeće, kada je Mauritanija je uključena u sastavFrancuske Zapadne Afrike.
PoslijeDrugog svjetskog rata u Mauritaniji jača političko organiziranje domaćeg stanovništva, osnivaju se prve stranke, godine1958. zemlja dobiva široku autonomiju u okviru Francuske zajednice, a1960. potpunu neovisnost. Vladavina prvog predsjednika Moktara Ould Daddaha okončana je vojnim udarom1979. nakon neuspješnog pokušaja Mauritanije da zauzme južnu trećinu bivše španjolske kolonijeZapadne Sahare. U razdoblju od1979. do1984. na vlasti su se smjenila trojica predsjednika, a od1984. do2005. zemljom je vladao pukovnik Maaouya Ould Sid'Ahmed Taya. Dana3. kolovoza2005. dok je Ould Taya prisustvovao pogrebusaudijskog kraljaFahda skupina časnika na čelu s šefom policije, pukovnikom Elyem Ould Mohamedom Vallijem izvršila je državni udar i preuzela vlast. Krajem 2006. su održani višestranački demokratski izbori za parlament, a u martu 2007. i za predsjednika na kojima je izabran bivši ministarSidi Ould Cheikh Abdallahi.
Oko dvije trećine stanovništva suMauri, podijeljeni prema rasnom kriteriju na dominantne bijele (potomke Arapa i Berbera) i crne (koji su povijesno bili robovi i slobodnjaci, a u kolonijalnom su razdoblju zbog bolje obrazovanosti sačinjavali većinu birokratske klase). Mauri govorehasanijom, dijalektomarapskog s velikim brojem berberskih riječi.
Ostatak stanovništva čine pripadnici naroda koji žive i u ostalim državama zapadne Afrike, a u Mauritaniji su koncentrirani na jugu zemlje:Tukulor,Fulani,Soninke iWolof, koji svi govore vlastitim jezicima.
Oko polovice stanovništva još je uvijek zaposleno upoljoprivredi koja je u padu zbog čestih suša70-ih i80-ih godina dvadesetog stoljeća. Mauritanijske vode su među najbogatijim ribolovnim područjima svijeta, ali ugrožava ih preveliko izlovljavanje. Zemlja posjeduje velike zaliheželjezne rude koja čini oko 40% izvoza. U posljednje vrijeme istražuju se i podmorska nalazišta nafte.BDP je za 2004. procijenjen na 1800USD po stanovniku, mjereno po PPP-u.
1 Iako je službenaSirija bila jedna od osnivačica Arapske lige, danas njezino mjesto, zboggrađanskog rata, zauzima opozicijsko Sirijsko nacionalno vijeće, dok je službena Sirija suspendirana.
.svg)
.svg)
