Dirigirao je gotovo svim velikim američkim orkestrima, a od1958. do1969. bio je dirigent Newyorške filharmonije. Nastupao je i kao operni dirignet, te kao koncertni pijanist. Bernstein je skladao djela izrazito američkog značaja, protkana elemenitmajazza, posebice simfonije, koncerte, opere, balete, komornu i vokalnu glazbu, te nekoliko mjuzikla. Svjetsku slavu stekao je mjuziklima "U grad!"1944. i "Priča sa zapadne strane"1957., a oba su snimljena i u filmskoj verziji. Bernstein je komponirao i izvornu glazbu za filmove.