Rođen ubritanskoj koloniji Zlatnoj Obali, u mladosti se školovao u SAD i Velikoj Britaniji, gdje je postao sljedbenikom ideologijepanafrikanizma. Godine1947. je započeo borbu za nezavisnost Zlatne obale, pri čemu se služio štrajkovima, demonstracijama i bojkotom. Godine1957. Zlatna obala je postala nezavisna država pod nazivom Gana. Nkrumah je postao njen prvi premijer i tokom svoje vladavine nastojao uvestisocijalizam i industrijalizaciju. To je dovelo do ekonomske i političke krize zbog koje je u Gani 1964. uveden jednopartijski sistem a Nkrumah postao doživotnim predsjednikom. Dvije godine kasnije Nkrumah je svrgnut u vojnom udaru.