Ime Kalifornija jemitskog porijekla.Španjolac Montalvo je1510. objavio roman u kojem se spominje otok imena Kalifornija. Otok je prepun zlata, a nastanjuju ga prekrasneAmazonke kojom vlada kraljicaCalifia. Kada su1535. vojniciHernana Cortesa stigli u Baha Kaliforniju, mislili su da je to otok i dali mu ime po Montalvovoj knjizi.
Gradovi
Los Angeles, najveći grad Kalifornije
Od1854. glavni grad Kalifornije jeSacramento. Najvažniji gradovi suLos Angeles, drugi po veličini grad u SAD-u, a s okolnim mjestima jedno od najvećih metropolitanskih područja na svijetu, zatimSan Francisco kao centar šireg naseljenog područja oko zaljeva San Francisca,San Francisco Bay Area.
Dva velika planinska lanca prolaze Kalifornijom od sjeveroistoka ka jugozapadu:obalne planine na zapadu iSierra Nevada na istoku. Time je zemlja podijeljena na šest dijelova koji se fizički razlikuju:
Između ta dva planinska lanca leže dolineSacramento iSan Jaquin koje su dobile ime po dvije glavne rijeke i velike su oko 77 000 km².
Obalni pojas je velik oko 109 000km², a rijeke koje njime protiču su kratke, izviru u planinskom području i najčešće njima voda teče samo u kišnom razdoblju. Najvažnije suSalinas koji utječe u ocean kodMontereya,Gayama ili, još češće zvana Santa Maria iSanta Ana.
Na istoku države je područjeSierra Nevada veliko oko 100 000km². To se područje lagano spušta prema zapadu, a prema istoku strmo i surovo.
Dolina rijekeKlamath, velika oko 20,000 km² surova je i ispresijecana dubokimkanjonima.
Kalifornijski dio velikog bazena koji se nalazi između rijekaColumbia iColorado s jedne i Sierra Nevade s druge strane je njegov istočni dio i velik je oko 50 000 km². To je isušeno i divlje razrovano područje gdje se u okrugu Inyo nalazi iDolina smrti (Death Valley).
