Johannes van der Waals je bio najstariji od desetoro djece, u obitelji Jacobusa van der Waalsa i Elisabethe van den Berg. Otac mu je bio stolar u nizozemskom gradu Leidenu. Kao što je bilo uobičajeno za radničku klasu u 19. stoljeću, Johannes je zavrđio osnovnu školu, nije išao u srednju školu, koja bi mu omogućila polazak na sveučilište. Sa 15 godina postao jeučitelj – naučnik u osnovnoj školi. Ipak, dodatno je učio i polagao ispite, da bi napredovao u svojoj struci.
Johannes van der Waals je imao sreće kao student, jer baš u njegovo vrijeme su ukinuli obavezu znanja klasičnih jezika na sveučilištu. 1873. obranio jedoktorski rad vezan uz kontinuitet plinskih i tekućihagregatnih stanja, gdje uvodi pojmove molekularnog obujma i molekularnih privlačnih sila.
Bio je prvi profesor fizike na Sveučilište uAmsterdamu, kada se otvorio 1877. Jedan od kolega na univerzitetu je bio poznati kemičarJacobus Henricus van 't Hoff. U mirovinu je išao sa 70 godina. Umro je sa 85 godina.
1865. van der Waals se oženio sa Anna Magdalena Smit i imali su tri kćerke i jednog sina. Žena mu je umrla sa 34 godine odtuberkuloze. Nakon toga, van der Waals se nikad nije više ženio, čak oko deset godina nije ništa objavljivao, koliko je bio potresen sa ženinom smrću.
U svom znanstvenom radu, najviše je bio zainteresiran sa termodinamikom. Najveći utjecaj na njega su imaliRudolf Clausius,James Maxwell iLudwig Boltzmann.[1] Od 1869. počeo je raditi na kritičnim temperaturamafluida. Uočio je da se plinovi kondenziraju u tekućine na kontinuiran način, pa je došao do svoje poznatevan der Waalsove jednadžbe stanjarealnih plinova itekućina, koju je objavio 1880. U svojoj jednadžbi stanja, predviđao je postojanjemolekula iatoma, što se u njegovo vrijeme nije vjerovalo. Osim toga, uočio je da između molekula postoje međumolekularne sile, što je dovelo kasnije do pojmavan der Waalsovih sila.[2][3][4]
Njegov rad je pomogao da se 1898. dobije tekućivodik i tekućihelij 1908., što je ostvarioHeike Kamerlingh Onnes. Od 1890. van der Waals se bavidrugim zakonom termodinamike. 1893. objavio je rad na teorijikapilarnosti. Prije njega o kapilarnosti je pisaoPierre-Simon Laplace, ali je on je imao mehanički pristup. Van der Waals je za kapilarnost imao termodinamički pristup, što je u njegovo vrijeme bilo osporavano, jer se nije vjerovalo u postojanje molekula i njihovo brzo kretanje. Tek kasnije je njegova teorija prihvaćena, kada jeJean Baptiste Perrin objasnio pokusimaBrownovo gibanje, aAlbert Einstein to teoretski objasnio.[5][6][7][8]
↑ Van Der Waals J.D.: "The equation of state for gases and liquids", journal = Nobel Lectures in Physics, 1910.,[1]
↑ Van der Waals Johannes, D.[2] "The Equation of State for Gases and Liquids" 1910.
↑ "Über die Art der Bewegung, welche wir Wärme nennen" Clausius R., 1857., journal = Annalen der Physik
↑ Andrews T.: "The Bakerian Lecture: On the Gaseous State of Matter", journal = Philosophical Transactions of the Royal Society of London, 1869.| accessdate = 2008-04-24
↑ Van der Waals J.D.:[3]Over de Continuiteit van den Gas- en Vloeistoftoestand (on the continuity of the gas and liquid state). Ph.D. thesis (excerpt), Leiden, The Netherlands,1873.
↑ Maxwell J.C.: "Van der Waals on the Continuity of Gaseous and Liquid States", journal = Nature, 1874.[4]
↑ Tang K.-T. and Toennies J. P. (2010), Johannes Diderik van der Waals: A Pioneer in the Molecular Sciences and Nobel Prize Winner in 1910. Angewandte Chemie International Edition
↑ Van der Waals J.D.: "Thermodynamische theorie der capillariteit in de onderstelling van continue dichtheidsverandering", journal = Verhand. Kon. Akad. V Wetensch. Amst. Sect. 1, 1893.[5]
