Schumacher je rođen uNew Yorku, kao sin Marian (rođene Kantor) i Francisa Schumachera.[1] Njegov otac je umro kada je Joel imao 4 godine.[2] Schumacher je studirao naParsons The New School for Design i na The Fashion Institute of Technology u New Yorku.[3] Nakon rada u modnoj industriji, shvatio je da je film njegova prava ljubav. Preselio se u Los Angeles i počeo da radikao dizajner kostima za filmove kao što suSleeper i da razvija svoje veštine kao što je rad na televiziji i dobio je diplomu saUCLA. Napisao je scenario za niskobudžetni filmski hit iz 1976. godine,Car Wash. Napisao je, takođe, scenario zaThe Wiz, prema istoimenoj predstavi. Njegov rediteljski debi je bioThe Incredible Shrinking Woman iz 1981. godine, u kome je glumilaLily Tomlin i ubrzo je nastavio da režira uspšne filmove, uključujući i dva na kojima je radio sa "brat pack"-om.
St. Elmo's Fire iThe Lost Boys se smatraju tipičnim filmovima iz 1980-ih i oba su bila veliki Schumacherovi hitovi. Njihov stil je impresionirao publiku, a njihov finansijski uspeh je uverio studija da mu se mogu poveriti i veći projekti.
Schumacher je zamenioTima Burtona kao rediteljfilmova o Batmanu. Nakon drugog Burtonovog filma,Batman Returns (1992), reakcije su bile isuviše kontoverzne zaWarner Bros., jer su kritičari i roditeljske grupe tvrdili da su filmovi isuviše mračni i nasilni za decu. Studio je želeo da napravi film koji je više mainsteam i prihvatljiv za celu porodicu. Schumacher je imao reputaciju reditelja koji pravi hit filmove sa relativno malim budžetom. Njegov rad na filmovimaThe Lost Boys (1987) iFlatliners (1990) uverio je Warner Bros. da je sposoban da razvije svoj sopstveni vizualni stil. Osim toga, njegov kontroverzni hit,Falling Down (1993) pokazao je se može nositi i sa mračnijim materijalom.
Batman & Robin je imao negativan uticaj na Schumacherovu reputaciju i primorao ga je da se uhvati manjih projekata.
Mnogi fanovi Batmana su se žalili zbog "umetničke slobode" koju je Schumacher uzeo snimajući Batmana. Ton filmova je postao mnogo višecamp, više nalik naseriju iz 1960-ih. Jedna od pritužbi je bila to što je Schumacher počeo da stavlja bradavice na Batmanov torzo, za šta je Schumacher kasnije prokomentarisao da je inspiraciju dobio od statua grčkih bogova. Druge pritužbe su bile fokusiranje na Batmanovu i Robinovu zadnjicu, kao i na džinovske statue golih muškaraca uGothamu. Schumacher je ove komentare fanova odbacio u DVD izdanju iz 2005. godine, komentarišući da bi trebalo "više da izlaze".
NakonBatman & Robin Schumacher je snimao filmove sa manjim budžetom (u poređenju sa onim od 100 miliona dolara), kao što su8MM saNicolas Cageom iFlawless saRobert De Niroom. Nijedna nije bio veliki hit i dobili su uglavnom negativne kritike. Godine 2000. snimio je ratnu dramuTigerland, koja je u Hollywood uvelaColina Farrella.
Visokobudžetnim hollywoodskim filmovima se vratio saBad Company u kome glumeAnthony Hopkins iChris Rock. Film je najpre bio najavljen za novembar, 2001., ali je odložen posle "9/11"-a za leto 2002. jer je za temu imao teroristički napad na New York. Film je bio neuspešan i kod poblike i kod kritike. Godine 2003. snimio jePhone Booth, na kome je ponovo radi sa Farrellom. Film je dobio uglavnom pozitivne kritike.[5]
Filmska verzija mjuziklaThe Phantom of the Opera pojavila se 2004. Kritike su bile podeljene, a negativni komentari su dolazili uglavnom od fanovaWebberovogoriginalnog mjuzikla i odnosili su se na izbor glumaca, kao i na izbor reditelja. Film je, međutim, imao više uspega kod publike. Dobio je tri nominacije zaOscara i tri nominacije zaZlatni globus, ali ih nije osvojio.
FilmThe Number 23 je imao komercijalni uspeh, ali ga kritika nije volela.
Avgusta 2010. počela je produkacija narednog filma,Trespass, akcionog trilera saNicole Kidman.[6]