Ime države potječe od imenaXamayca ("zemlja šume i vode") koje su joj dali pripadnici prvobitnog stanovništva. NarodiArawak iTaino doselili su na Jamajku izJužne Amerike između1000. pne. i400. pne..
Kolumbovim iskrcavanjem1494. Jamajku zauzimajuŠpanjolci, a1655.Britanci. Tijekom britanske vladavine Jamajka postaje najveći svjetski izvoznikšećera, što je postignuto masovnim dovoženjem robovske radne snage izAfrike. Nakon niza pobuna ropstvo je ukinuto1838.
Jamajka je pomalo dobijala neovisnost od Ujedinjenog kraljevstva:1958. je postala provincijom u sklopuFederacije Zapadnih Indija, a punu samostalnost nakon napuštanja Federacije,1962.
Najveći dio ekonomije Jamajke činepoljoprivreda,rudarstvo,turizam, financijske usluge i usluge osiguranja. Turizam i rudarstvo donose najviše strane devizne dobiti.
Kultura Jamajke je najvećim dijelom mješavina afričkih kultura i anglo-irske kulture, sa španjolskim i izvornim indijanskim utjecajima.Velika većina stanovništva je miješanog crnačkog, indijanskog, engleskog, irskog i drugih europskih podrijetla. Čistog rasnog stanovništva ima manje od 1%.Oko tri četvrtine stanovništva jekršćanske vjere, dok ostatak čine različite religije, uključujućirastafarijanstvo.
Iako mala zemlja, Jamajka je bogata kulturom i dosta prisutna u svijetu.
Muzički žanrovi kao što sureggae,ska,rocksteady, [dub] i, u nešto novijem vremenu,dancehall,ragga iragga jungle su svi nastali na Jamajci.Bob Marley, možda najpoznatiji reggae mužičar, rođen je na Jamajci i uživa veliko štovanje u svojoj domovini.
