Isprva je slikao historijske teme iportrete uulju, a 70-ih godina počeo je raditi upastelu itemperi. Zanima ga prije svega pokret tijela, koji je prikazivao točno i realistički, a pritom su na njega utjecalijapanskidrvoresci (Utamaro iHokusaj). Motive je tražio na konjskim trkalištima i u kazalištu, a oko1872. počeo je crtati i slikati plesačice. Izlagao je simpresionistima, a poslije u salonu. Izradio je nizbakropisa,litografija, a bavio se i sitnom plastikom.
Degas je rođen uParizu, iz imućne bankarske obitelji. Sa jedanaest godina počinje svoje školovanje, u školiLycee Louis Grand. Degas se ozbiljno počeo baviti slikarstvom, sa osamnaest godina svoju sobu je pretvorio u atelje, ali od njega se očekivalo da studira kao i od svih maldih plemića. Degas je imao druge planove te je svoje formalno školovanje napustio sa dvadeset godina, i krenuo studirati slikarstvo pod vodstvom Louisa Lamothea. Nakon par godina otputovao je uItaliju gdje je vidio radoveMichelangela,Raphaela i ostalih slikararenesanse.
Godine1865. neki od njegovih radova izloženi su uSalonu (službena umjetnička izložba na akademiji Lijepih umjetnosti u Parizu). Sljedećih pet godina nekih od njegovih radova koji su bili izloženi u Salonu postupno su bili prihvaćeni u Svijetu konvecionalne umjetnosti. Poznat je po slikamakonja i plesačica, počeo je sa povijesnom slikom kao što suMladi Spartanci. U svojoj ranoj karijeri slikao je i portrete u kojima je uspio prikazati jake karakterne osobine portretiranih. Kroz svoje slikarstvo mnogo se više zanimao za teme iz realnog života nego za povijesne i mitološke teme. Godine1870. izbio jeFrancusko-pruski rat i Degas je stupio u Nacionalnu gardu, branio jePariz te mu je ostalo malo vremena za slikanje. Kroz rat otkriven mu je problem s očima što ga je tijekom života jako brinulo. Nikad se nije ženio te je svoje posljednje godine svog života proveo skoroslijep, besciljno lutajući ulicamaPariza, dok nije umro1917.
