Računa se da je u20. vijeku od posljedica variole umrlo između 300 i 500 miliona ljudi. U ranijim historijskim razdobljima, prije nego što je razvijenavakcinacija i modernilijekovi, variola je bila daleko ubojitija i imala je bitan utjecaj na historiju. Mnoge poznate historijske osobe bile su njene žrtve.
Ipak, najznačajniju ulogu su imale nakon otkrićaAmerike, kada su domorociSjeverne iJužne Amerike došli u dodir sEvropljanima koji su bili inficirani virusom variole. Za razliku od kolonizatora, domoroci nisu imali razvijenimunitet, što je dovelo do naglog širenja bolesti i dramatičnog pada domorodačke populacije, pa je evropskim kolonizatorima omogućen lak i nesmetan prodor u nova područja.
Domaćin virusa variole je jedino čovjek tako da je naporimaSvjetske zdravstvene organizacije1977 godine virus iskorijenjen u ljudskoj populaciji i danas se nalazi samo u laboratorijima. Vakcinacija protiv virusa više se ne provodi tako da se smatra da bi se mogao koristiti kaoterorističko oružje.
Variola major, uzrokuju velike ili crne boginje. Velike boginje izazivajusmrt kod 20-40 % zaraženih, a kod preživjelih često ostavlja trajnu unakaženost ilisljepoću. Bolest je teška i teško se liječi. Počinje drhtavicom, visokomtemperaturom i jakim bolovima u glavi, kičmi i trbuhu,povraćanjem i zatvorom. Poslije 2 do 4 dana po tijelu izbije velik, krupanosip, koji se brzo pretvara uplikove. Plikovizagnoje i na njihovom mjestu se otvore ranice, od kojih ostaju primjetni ožiljci na licu osoba koje su preživjele velike boginje.[1]
Variola minor, uzrokuju blaži oblik koji izaziva smrt samo kod 1 % zaraženih. Bolest počinje jednim kataralnim stanjem unosu,plućima i naočnoj sluzokoži. Poslije inkubacije od 8 do 16 dana oči zakrvare, suze, i ne može se gledati u svjetlost, nos je pun kao kod prehlade, prisutan je suhkašalj i povećana temperatura. Ovakvo stanje traje 3 do 5 dana, pa se pojavi karakterističanosip. Osip je krupan i javlja se najprije na licu, potom po cijelom tijelu, za razliku odšarlahnog osipa, koji je sitan i tek naposlijetku izbija na licu. Prije nego na licu, osip se javlja u ustima, na unutrašnjoj strani obraza. Pojavom osipa kašalj se pojača i dijete za sve vrijeme bolesti ima jakbronhitis, koji se često komplikujezapaljenjem pluća.
