Numele de naștere al cântăreței esteZoila Augusta Emperatriz Chavarri del Castillo.[8] Yma Sumac este unnume de scenă inspirat de numele mamei cântăreței;sintagma se traduce „cât de frumos!” dinlimba quechua.Imma,Ymma sauIma șiSumack,Sumak sauSumaq au fost variante ale numelui ei de scenă.
Cântăreața s-a născut al șaselea copil într-o familie deindieni (în care tatăl avea în parte sângespaniol) și a fost crescută în tradițiaquechua. Familia tinerei s-a mutat în orașulLima, iar atunci ea s-a înscris înCompania Peruana de Arte. În 1942, se va căsători cu conducătorul companiei, Moises Vivanco. Sub denumireaThe Inca Taqui Trio, cei doi se stabilesc în 1946 laNew York și se produc alături de verișoara cântăreței, Colita Rivero.Formația va câștiga prestigiul local în următorii ani.[9]
Yma Sumac efectuează turnee și înEuropa și în cele douăAmerici. Totuși, interesul publicului pentru muzica ei a început să scadă la fineleanilor 1950. Ca urmare, cântăreața a părăsit scena la începutuldeceniului următor. Înregistrează în 1972 un ultim album cu influențe demuzică rock (la distanță de 13 ani de la apariția precedentă).[11] În continuare, mai oferă câteva serii de concerte care sunt modest promovate: la jumătatea anilor șaptezeci, apoi în 1987, la New York și Los Angeles.[9]
Personalitatea Ymei Sumac a fost una misterioasă; ținutelor neobișuite preferate de cântăreață se adaugă crearea a numeroasemituri în jurul numelui ei. Atât anul, cât și locul nașterii, nu au fost dezvăluite decât târziu – s-au propus diverși ani dindeceniul 1920 șilocalități peruane, ba chiar și dinAmerica de Nord. Conform unui zvon, Sumac ar fi descins din familia ultimuluiîmpăratincaș,Atahualpa – proveniența mitului estenumele de fată al mamei cântăreței, același cu numele împăratului.[8] Dimpotrivă, un zvon răuvoitor vehiculat în 1951 de cătreziaristul Walter Winchell susținea că Yma Sumac este în fapt numele de scenă al uneievreice dinBrooklyn pe nume Amy Camus (pseudonimul fiind astfel obținut prin citirea în oglindă a presupusului nume).
Cântăreața a fost poreclită de către iubitorii muzicii ei „pasărea cântătoare din Peru” și „privighetoarea Anzilor”.[12]
Căsnicia Ymei Sumac cu Moises Vivanco a durat din 1942 până în 1957.[13] În același an, cei doi s-au recăsătorit, dar au divorțat din nou în 1965.
Cântăreața a murit în dimineața zilei de1 noiembrie2008, la vârsta de 86 de ani; se afla într-un centru de îngrijire pentru vârstnici dinLos Angeles. Cauza decesului a fost uncancer decolon,[12]diagnosticat demedici la începutul anului 2008.