Auden s-a născut înYork și și-a petrecut copilăria laHarborne,Birmingham, unde tatăl său dr. George Auden era inspector medical școlar pentru Birmingham șiprofesor de Sănătate publică laUniversitatea din Birmingham. De la vârsta de opt ani Auden a fost intern al mai multor școli, prima dată în Surrey și mai târziu în Norfolk, dar se întorcea la Birmingham în vacanțe.A urmat colegiulChrist Church, laUniversitatea Oxford, dar numai până în anul trei. După Oxford, a trăit un an laWeimarBerlin, în a cărui atmosferă tolerantă își putea exprima deschis homosexualitatea.
Revenind în Anglia a predat la două școli de băieți, din1930 până în1935. Cea mai importantă și unde a fost cel mai fericit a fost Downs School, lângă Great Malvern. Aici a petrecut trei ani și a scris câteva dintre cele mai frumoase poezii ale primei perioade, printre care: "This lunar beauty"; "Lay your sleeping head, my love"; "Fish in the unruffled lakes"; și "Out on the lawn I lie in bed".
Auden s-a căsătorit cuErika Mann, fiica lesbiană a marelui romanciergerman novelistThomas Mann, în1935, pentru a-i furniza un pașaport britanic ca să poată ieși dinAl treilea Reich. Nu au trăit niciodată împreună, dar în anii următori s-au întâlnit ca prieteni și nu s-au deranjat niciodată ca să divorțeze.
Auden s-a stabilit înStatele Unite ale Americii în1939 și a devenit cetățean naturalizat în1946. Această mutare din Anglia, tocmai când începuse cel de Al Doilea Război Mondial, a fost considerat de mulți o trădare și, ca urmare, reputația sa de poet a avut de suferit. După mai mulți ani petrecuți în Statele Unite ale Americii, a revenit înEuropa în vara anului1948, prima dată înItalia apoi înAustria; în ultimul an al vieții s-a mutat definitiv de laNew York laOxford; a fost profesor de poetică laUniversitatea Oxford din1956 până în1961 și, deoarece susține doar trei cursuri în fiecare an, a petrecut numai câteva săptămâni la Oxford în perioada profesoratului. Iubitul său de o viață și tovarăș a fost poetulChester Kallman. A murit laViena în1973.
Auden a scris o cantitate considerabilă de critică literară și eseuri și este coautor al unor piese dramaturgice alături de prietenul săuChristopher Isherwood, dar este cunoscut, în primul rând, capoet. Opera sa este caracterizată printr-o varietate excepțională, de la forme tradiționale riguroase, la forme originale, totuși complicate, ca și măiestria tehnică și verbala pe care Auden și-a etalat-o indiferent de formă. Parțial i se datorează meritul de a fi re-introdus anglo-saxonametrul accentual în poezia engleză. O temă de controversă este în ce măsură Auden și-a revizuit poeme în ediții succesive, eliminând unele poezii foarte cunoscute din ediții „selective”, deoarece a considerat că poeziile respective nu mai sunt sincere sau corecte. An area of controversy is the extent to which Auden reworked poems in successive publications, and dropped several of his most well-known poems from "collected" editions because he no longer felt they were honest or accurate. În prefața la volumul lui Auden intitulat „Poeme alese” (Selected Poems), Edward Mendelson susține că acest lucru este de fapt o afirmare a crezului lui Auden în puterea și importanța poeziei. „Poeme alese” include unele dintre versurile pe care Auden le-a respins și versiuni timpurii ale altora pe care le revizuise ulterior.
Înainte de a trece laanglicanism (o varietate maiprotestantă de anglicanism decâtanglo-catolicismul părinților săi), Auden s-a interesat de controversele politice de stânga ale vremurilor și unele dintre cele mai importante opere ale sale reflectă aceste preocupări, cum ar fi "Spania", un poem despre Războiul civil dinSpania și "1 septembrie 1939", despre izbucnirea celui deAl Doilea Război Mondial (ambele au fost ulterior repudiate de Auden și excluse edițiile selective).
Poemul său ironic de dragoste Auden's ironic love poemFuneral Blues (inițial scris pentru a fi cântat de prietena sa sopranaHedli Anderson) a fost citit emoționant înfilmul din1994 "Patru căsătorii și o înmormântare" (Four Weddings and a Funeral).
Auden a fost considerat ca făcând parte dintr-un grup de scriitori cu idei asemănătoare, grup care îi includeaEdward Upward,Christopher Isherwood,Louis MacNeice (cu care a colaborat la în 1936 la "Scrisori din Islanda" (Letters from Iceland),Cecil Day-Lewis șiStephen Spender, cu toate că după vârsta de 24 de ani Auden a încetat a se considera ca făcând parte din vreun grup.
.svg)
