Smith este considerat deForbes cel mai profitabil actor în materie de generare a încasărilor pentru filme.[22] Până în 2014, 17 din 21 de filme în care el a jucat un rol principal au acumulat la nivel global încasări de peste $100 milioane fiecare, cinci din ele având încasări de peste $500 milioane fiecare. Per total, până în 2014, filmele sale au încasat $6,6 miliarde la nivel global la office.[23]
Smith, un afro-american, s-a născut și a fost crescut în Philadelphia de Vest și Germantown în Philadelphia de Nord-Vest.[24] Mama sa, Caroline, era administrator școlar care lucra la o școală din Philadelphia, și tatăl său, Willard Christopher Smith Sr., era inginer.[24] A fost crescut cu religia baptistă.[25] Părinții săi s-au despărțit când avea 13 ani[26] și au divorțat când avea 32 de ani.[27] În timp ce era încă în adolescență, a început să facă rap[28] și să colaboreze cu Jeff Townes (a.k.a. DJ Jazzy Jeff), pe care l-a întâlnit la o petrecere. A frecventat liceul Overbrook în Philadelphia de Vest.[29]
Smith a început să cânte hip-hop în duoulDJ Jazzy Jeff & the Fresh Prince, cu prietenul său din copilărie Jeffrey "DJ Jazzy Jeff" Townes ca dj și producător,[27] și desigur, Ready Rock C (Clarence Holmes). Cei trei au fost cunoscuți pentru interpretările amuzante, cântecele de la radio, cele mai notabile fiind "Parents Just Don't Understand" și "Summertime".[27] Ei au primit aclamații, câștigând primul Grammy din categoria Rap în1988.[27] Smith a cheltuit bani de-a lungul carierei, neplătindu-și taxele.[27] În1990, Smith a semnat un contract cuNBC pentru a deschide un program de divertisment,The Fresh Prince of Bel-Air.[30] Serialul a fost un succes și i-a lansat cariera. Deși și-a făcut un debut notabil într-un film dramatic, "Six Degrees of Separation", în timp ce apărea și înThe Fresh Prince of Bel-Air, cariera de film a lui Smith a adăugat un rol mulțumitor în Bad Boys (1995) alături deMartin Lawrence.
După ce The Fresh Prince of Bel-Air s-a încheiat pe20 mai,1996, Smith a început o carieră solo în timp ce interpreta și într-o serie de filme. Primele două filme au fost de mare succes:Ziua Independenței (1996), unde juca rolul uni pilot de luptă curajos și încrezător, film care l-a adus în prim-planul starurilor cu filme de succes la box-office[31] și Men in Black (1997), unde juca rolul comic și încrezător al Agentului J alături deTommy Lee Jones.[27] Smith a refuzat prima dată rolul dinMen in Black, dar soția acestuia, Jada Pinkett Smith, l-a făcut să accepte. Cele două filme i-au stabilit lui Smith o reputație comercială. În1998, Smith a interpretat alături de Gene Hackman înEnemy of the State.[27] Smith a renunțat la rolul lui Neo din The Matrix, în favoarea filmuluiWild Wild West. Deși filmul a fost un eșec, Smith a spus că nu a fost dezamăgit de decizia sa, spunând că performanța luiKeanu Reeves din rolul lui Neo a fost superioară față de ce putea face el.[32] Apoi, Smith a început să joace în roluri principale la câteva filme de succes caMen in Black II,Bad Boys II,Hitch șiI, Robot. De asemenea, Smith a lansat și melodii, des asociate cu cel mai recent film al său. Cele mai notabile dintre acestea erau: tema "Men in Black, "Gettin' Jiggy Wit It" și coperta melodiei "Just the Two of Us", un mesaj iubitor către fiul său.
