A fost membru alMarinei militare americane, a studiat arta dramatică în cadrul Universității Californiei de Sud.[9] În filmele sale a adus inovații pe plan vizual și a abordat mai explicit scenele de acțiune și de violență, din care cauză era uneori poreclit Bloody Sam. A devenit foarte cunoscut după realizarea eposuluiwesternHoarda sălbatică (The Wild Bunch, 1969). Filmele sale tratează în general despre conflictul dintre valori și idealuri, desprecorupția și violența din societatea omenească. Personajele filmelor sale sunt adesea oameni singuratici sau ratați, care țin la onoare, dar sunt siliți să facă compromisuri pentru a supraviețui într-o lume de nihilism și brutalitate. Personalitatea sa combativă, marcată de ani de consum dealcool sistupefiante, i-a afectat mostenirea profesională. În timpul turnării multora din filmele sale a avut grele tensiuni cu producătorii și cu colaboratorii săi, ceea ce a dăunat reputației și carierei sale.