Protocolul SMTP specifică modul în care mesajele de poștă electronică sunt transferate întreprocese SMTP aflate pe sisteme diferite. Procesul SMTP care are de transmis un mesaj este numit client SMTP iar procesul SMTP care primește mesajul este serverul SMTP.
SMTP a inceput sa fie folosit mai des la inceputul anilor ‘80. La acea vreme era mai putin folosit decatUUCP (Unix to Unix CoPy), care era mai potrivit pentru transmiterea e-mail-urilor intre mașini ce nu erau conectate permanent. SMTP însa functionează mai bine când atât expeditorul cât și destinatarul mesajului sunt legați in rețea tot timpul.Sendmail a fost unul din primele programe care au implemetat acest protocol. Din 2001 au aparut încă cel puțin 50 de programe care implementeaza SMTP( atat servere cat si clienti). Printre cele mai cunoscute servere SMTP amintimPostfix,qmail, NovellGroupWise,Exim, NovellNetMail siMicrosoft Exchange Server.
Comunicarea intre client și server se realizeaza prin texte ASCII. Inițial clientul stabilește conexiunea către server și așteaptă ca serverul să-i răspundă cu mesajul “220 Service Ready” . Dacă serverul e supraîncărcat, poate să întarzie cu trimirea acestui raspuns. Dupa primirea mesajului cu codul 220 , clientul trimite comanda HELO prin care isi va indica identitatea. In unele sisteme mai vechi se trimite comanda EHLO, comanda EHLO indicand faptul că expeditorul mesajului poate sa proceseze extensiile serviciului și dorește să primească o listă cu extensiile pe care le suportă serverul. Dacă clientul trimite EHLO iar serverul îi răspunde ca aceasta comandă nu e recunoscută, clientul va avea posibilitatea să revină și să trimită HELO.
Odată ce comunicarea a fost stabilită, clientul poate trimite unul sau mai multe mesaje, poate incheia conexiunea sau poate folosi unele servicii precum verificarea adreselor dee-mail. Serverul trebuie să raspundă după fiecare comandă indicand astfel dacă aceasta a fost acceptată, dacă se mai asteaptă comenzi sau dacă există erori în scrierea acestor comenzi.
Pentru a trimite un mesaj se foloseste comanda MAIL prin care se specifica adresa clientului. Dacă aceasta comanda este corecta serverul va raspunde cu mesajul “250 OK”. Clientul trimite apoi o serie de comenzi RCPT prin care specifică destinatarii mesajului. Serverul va raspunde cu “550 No such user here”, sau “250 OK”, in functie de corectitudinea comenzii primite. După ce se specifică destinatarii, și serverul acceptă comenzile, se trimite comanda DATA, prin care serverul e anunțat că expeditorul va incepe sa scrie conținutul mesajului. Serverul poate răspunde cu mesajul "503 Command out of sequence" sau "554 No valid recipients" dacă nu a primit comenzile MAIL sau RCPT sau aceste comenzi nu au fost acceptate. Dacă serverul va raspunde cu mesajul “354 Start mail input”, clientul va putea introduce textul mesajului. Sfarșitul mesajului e marcat cu <CR><LF>.<CR><LF>.
Un server SMTP trebuie să cunoască cel putin urmatoarele comenzi :
HELO - identificare computer expeditor;
EHLO - identificare computer expeditor cu cerere de mod extins;
Funcționarea protocolului SMTP poate fi testată simplu prin inițierea unei conexiuniTCP folosind unclient detelnet.
telnet mailhost.domeniu.ro 25
Server: 220 mailhost.domeniu.ro ESMTPClient: HELO host.domeniu.roServer: 250 Hello host.domeniu.roClient: MAIL FROM: utilizator@domeniu.roServer: 250 OkClient: RCPT TO: utilizator@altdomeniu.roServer: 250 OkClient: DATAServer: 354 End data with <CR><LF>.<CR><LF>Client: Subject: testClient: un mesaj testClient: .Server: Mail queued for delivery. Vodafone România Client: QUITServer: 221 Closing connection. 2.
