Richard Dreyfuss și-a petrecut copilăria înBrooklyn șiQueens, înainte de a se muta, la vârsta de nouă ani, împreună cu familia laLos Angeles. La cincisprezece ani, a debutat în filmul de televiziune dinIn Mama’s House. La sfârșitul anilor 1960 și începutul anilor 1970 a jucat, pe lângă mici roluri pentru televiziune și la teatrulBroadway și alte teatre. Primele apariții scurte în filme le-a avut în 1967 înThe Valley of the Dolls șiThe Graduate.
Pentru rolul său înThe Subtenant, a primit în anul 1977 unOscar, pentru cel mai bun actor șiGlobul de Aur, ca cel mai bun actor în domeniul muzical sau comediei. Până în 2003, când i-a fost acordat luiAdrien Brody, Dreyfuss a fost cel mai tânăr actor care a primit vreodată un Oscar pentru categoria cel mai bun actor.
