Acest articol sau această secțiune arebibliografia incompletă sau inexistentă. Puteți contribui prin adăugarea de referințe în vedereasusținerii bibliografice a afirmațiilor pe care le conține.
Lucrarea sa,De institutione oratoria ("Despre oratorie") este primul tratat sistematic de pedagogie, fiind un punct de referință important pentru școlilemedievale de retorică și în literaturarenascentistă.
Quintillian s-a născut c. 35 d.Hr.în Calagurris (astăziCalahorra,La Rioja), în provinciaromană Hispania. Tatăl său, de o educație aleasă, l-a trimis laRoma pentru a studia retorica, la începutul domniei luiNero. Pe când se afla acolo, și-a cultivat relația cu Domitius Afer, care a murit în 59. „A fost întotdeauna obiceiul... ca tinerii cu ambiții în ceea ce privește viața publică să se concentreze asupra unui model mai în vârstă... pe care să îl considere mentorul lor” (Kennedy, 16). Quintilian l-a luat în mod evident pe Afer drept modelul său, ascultându-l vorbind și ascultându-i discursurile din tribunale. Afer a fost considerat mai degrabă un orator auster, clasic, „ciceronian”, în comparație cu majoritatea celor din timpul luiSeneca, și este posibil ca Afer să fi inspirat dragostea lui Quintilian pentruCicero.
La ceva timp după moartea lui Afer, Quintilian s-a întors înSpania, posibil pentru a profesa în tribunalele provinciei sale. Cu toate acestea, în68, s-a întors laRoma ca parte a suitei împăratuluiGalba, succesorul de scurtă durată a luiNero. Quintilian nu pare să fi fost un sfătuitor apropiat al Împăratului, ceea ce probabil i-a asigurat supravițuirea după asasinarea lui Galba petrecută în69.
După moartea lui Galba, și în timpul haoticului „An al celor patru împărați” care a urmat, Quintilian a deschis o școală publică deretorică. Printre discipolii săi s-au număratPliniu cel Tânăr, și posibilTacitus. ÎmpăratulVespasian l-a numitconsul. Împăratul „în general nu era interesat în mod deosebit de arte, dar... era interesat de educație ca mijloc de creare a unei clase conducătoare responsabile și inteligente” (19). Acest subsidiu i-a permis lui Quintilian să dedice mai mult timp școlii, din moment ce l-a eliberat de probleme financiare importante. În plus, a continuat să apară în tribunale, argumentând în favoarea clienților săi.
Despre viața lui personală se cunosc foarte puține. În „Institutio Oratoria”, el menționează o soție care a murit tânără, precum și doi copii care au murit înaintea lui.
Quintilian s-a retras din predat și profesat în88, în timpul domniei luiDomițian. Retragerea sa este posibil să fi fost grăbită de siguranța financiară de care se bucura și de dorința sa de a-și trăi ultimii ani în relaxare. Quintilian a supraviețuit mai multor împărați; domniile luiVespasian șiTitus au fost relativ pașnice, dar Domițian avea o personalitate dificilă și în cele mai bune momente ale sale. Cruzimea șiparanoia crescândă a lui Domițian este posibil să-l fi determinat pe Quintilian să se distanțeze cu grijă de împărat. Împăratul nu pare să se fi supărat; în anul90, Quintilian a fost numit tutore pentru cei doi strănepoți și moștenitori ai lui Domițian. Totuși nu este neapărat un semn de încredere; „până să-și termine Quintilian «Institutio Oratoria», cei doi tineri - potențiali rivali la un tron nesigur - dispăruseră în exil” (Murphy, xx). Altfel, Quintilian și-a petrecut ultimii ani lucrând la „Institutio Oratoria”. Data exactă a morții sale este necunoscută, dar se consideră că a fost în jurul anului100. Nu pare să fi trăit mult timp dupăDomițian, care a fost asasinat în96.
Singura operă extinsă a lui Quintilian este cartea de 12 volume despreretorică, intitulată „Institutio Oratoria”. Această operă abordează nu doar teoria și practica retoricii, ci și educația fundamentală și dezvoltarea oratorului însuși. Un text anterior, „De Causis Corruptae Eloquentiae” („Cauzele elocvenței corupte”) s-a pierdut, dar se consideră că ar fi fost „o expunere preliminară a unor opinii exprimate mai târziu în «Institutio Oratoria»” (Kennedy, 24).
În plus, există două serii de declamații, „Declamationes Majores” și „Declamationes Minores”, care i-au fost atribuite lui Quintilian. Cu toate acestea, există dezbateri privind autorul real al acestor texte; „Unii erudiți moderni consideră că declamațiile care au circulat cu numele său reprezintă notele lecturii unui erudit care folosea sistemul lui Quintilian, sau care chiar a fost educat de către el” (Murphy, xvii-xviii).