Îndemocrații, statutul și atribuțiile președintelui sunt stabilite printr-oconstituție scrisă și sunt definite în raport cu sistemul de separare a puterilor în stat sau cu mecanismele de control democratic. Cu toate acestea, termenul este folosit și înregimuri autoritare, unde președintele poate deține puterea absolută, în ciuda aparențelor instituționale.
În acest tip de sistem, președintele și parlamentul concurează pentru putere. Puterea executivă este împărțită între un președinte ales direct și un prim-ministru numit, susținut de parlament. Președintele are atribuții extinse, mai ales înpolitica externă și în domeniul securității.
Dacă însă parlamentul este dominat de o majoritate opusă președintelui, apare fenomenul decoabitare, în care președintele este nevoit să colaboreze cu un prim-ministru dintr-un partid diferit, ceea ce limitează influența sa directă asuprapoliticii internă.
În democrațiile parlamentare, președintele are un rol preponderent ceremonial. Alegerea sa poate fi făcută fie de parlament, fie prin vot direct, dar funcția sa se rezumă la reprezentarea statului, promulgarea legilor și desemnarea simbolică a premierului (în funcție de majoritatea parlamentară). Conducerea efectivă a guvernului revine unuișef de guvern (prim-ministru,cancelar,președinte al guvernului) care este susținut de încredereaparlamentului.
În sistemele prezidențiale, președintele este atât șeful statului, cât și al guvernului, concentrând astfel puterea executivă într-o singură persoană. Este ales prinvot direct, ceea ce îi conferă o legitimitate democratică puternică. Un exemplu notabil esteSUA, undepreședintele este ales indirect prin sistemulcolegiului electoral.
În democrația prezidențială, președintele combină funcțiile deșef de stat șișef de guvern și deține cele mai multe atribuții. Acesta este ales de regulă direct depopor, ceea ce îi conferă o poziție legitimă. Cel mai cunoscut sistem guvernamental prezidențial este SUA (unde președintele este ales indirect, prin intermediul electorilor).
ÎnElveția, funcția de șef al statului este exercitată colectiv deConsiliul Federal, format din șapte membri aleși de parlament. Președintele federal este considerat primus inter pares (primul între egali). El este ales anual dintre membrii consiliului și are un rol reprezentativ, fără puteri executive suplimentare.
