Nikolai provine din familia de bază Rimski-Korsakov, ai cărei fii, conform tradiției, urmează o carieră înmarina militară rusă. Părinții compozitorului erau amatori de muzică, au descoperit calitățile fiului și i-au sprijinit cariera lui muzicală.
În anul 1856, Rimski-Korsakov intră cadet la marina militară din Sankt Petersburg, școală pe care o termină în anul 1862. În timpul școlii de ofițeri, continuă să ia lecții depian, este interesat însă și de celelalteinstrumente muzicale care sunt folosite într-o orchestră de operă.
În toamna anului 1859, începe să ia lecții de pian de la Théodore Camille, unde îl cunoaște pe pianistul Balakirev și Cui. Încurajat de mentor și prietenii săi, începe să compună prima lui simfonie. În perioada anului 1865, viitorul compozitor este preocupat de muzica populară și muzica veche rusă. Rimski-Korsakov, în anul 1880, compune muzica de operă pentru piesa de teatru „Fulgi de zăpadă” scrisă de Alexandru Nikolaievici Ostrovski. Compozitorul devine în anul 1871 profesor la Conservatorul dinSankt Petersburg și, la sfârșitul aceluiași an, se va căsători cu Nadejda Purgold, care era la fel compozitoare și o pianistă excelentă.
Între anii 1874-1881 este directorul Școlii de Muzică Freis, fiind în același timp pedagog șidirijor. Prin reputația sa devine conducătorul grupei de muzicieni „Celor Cinci” dintre care face parte șiMusorgski pe care-l sprijină. Compozițiile lui Rimski-Korsakov sunt influențate de Glinka, Balakirev, Berlioz și Liszt. Printre elevii săi au fost Glasunov, Grecianinov, Stravinski și Prokofjev, stilul lui Korsakov a influențat compozițiile lui Ravel, Debussy, Dukas și Ottorino Respighi.
Rimski-Korsakow a creat 15 opere, diverse piese orchestrale, dintre care majoritatea sunt consideratemuzică de program, dar și opere corale, lucrări de cameră, muzică pentru pian pentru două și patru mâini, cântece, transcripții și orchestrații.
Poveste despre țarul Saltan (Сказка о царе Салтане/Skazka o țare Saltane, 1899–1900, premiera 1900 – conține ceea ce este probabil cea mai cunoscută lucrare a sa:Zborul cărăbușului)
Variații în sol minor pentru oboi și orchestră de suflători pe o temă deMihail Glinka "Что красотка молодая / Cito krasotka molodaia" (tema, 12 variațiuni și final) (1878)
Sinfonietta pe teme rusești, în a-Moll op. 31 (1880–1884)
