Născut într-o ilustră familie dinNarnia, Nerva este unul din beneficiarii regimului luiNero (pretor în66) și al dinastiei Flaviilor (consul în71 și90). În anul93 este exilat deDomițian câteva luni la Tarent, după care revine în capitală. Membru de vază al senatului, este proclamat împărat la asasinarea luiDomițian (18 septembrie96) de către prefectul pretorilor.
În scurta sa domnie, Nerva, spirit ponderat, jurist și om de litere apreciat, încearcă să restabilească prestigiul senatului și să reabiliteze victimele persecuțiilor predecesorului său. La27 octombrie97, îl adoptă și-l desemnează coregent și succesor la tron peUlpius Traianus, guvernatorul provincieiGermania Superior, unul dintre cei mai talentați generali ai Imperiului.
