În1893 folosind date de fosile găsite inAlpi,Africa șiHimalaya, geologulEduard Suess a dedus existența unei mări interioare întrecontinentele primitiveLaurasia șiGondwana.Fosilele găsite în zone montane erau creaturi marine, pentru care ar fi fost nevoie să existe o mare masă de apă, omul de știință botezând marea cu numele deMarea de Tethys, făcând aluzie lazeița greacă a mării.
Mai târziu teoriaplăcilor tectonice a respins majoritatea concluziilor lui Suess. Totuși, a admis existența unei mari cantități de apa, într-o epocă mult mai timpurie decât a calculat cercetătorul, dar ocupând aceeași zonă.
Acum 250 milioane de ani, spre sfârșitul ereipermiene, un nou ocean a început să se formeze în extremul sud din alt ocean anterior numitPaleo-Tethys. O altăfalie s-a format în partea de nord a plăciiCimeria, în sudul continentuluiPangeea. În decursul a 60 milioane de ani, această placă s-a deplasat spre nord, împingând solul oceanului Paleo-Tethys pe sub suprafața extremului estic al continentului Pangaea (Laurasia). Rezultatul a fost formarea Oceanului Tethys în locul în care îl ocupă antecesorul său, Paleo-Tethys.
În timpulJurasicului, acum 150 milioane de ani, Cimeria, s-a ciocnit cu Laurasia. Ca rezultat, solul oceanului s-a încovoiat sub această a două placă (proces desubducție) formândfosa Tethys. În același timp nivelul apei a urcat, acoperindEuropa cu mări puțin profunde. În acea epocă s-a produs și diviziunea celor două mase de pământ care formau Pangeea, Laurasia și Gondwana, formându-se Oceanul Atlantic.
Acum 100 milioane de ani, Gondwana a început să se rupă, împingândAfrica șiIndia spre nord, prin Tethys. Acesta a existat până acum 15 milioane de ani.
Limita occidentală a Oceanului Tethys este numită Marea Tethys, Oceanul Tethys Occidental sau Oceanul Tethys Alpin, având vestigii ca mările: Caspică, Aral și Neagră. Acesta nu era un ocean deschis, era acoperit de o mulțime de mici plăci tectonice, arcuri de insule caracteristice cretacicului șimicrocontinente.
În această zonă existau mici văi oceanice (Oceanul Valais,Oceanul Piamonte-Liguria...), separate una de alta cu terenuri continentale situate deasupra plăciiAlboran sau aplăcii Iberia. Urcarea nivelului mării înmezozoic a inundat respectivele terenuri, formând mări puțin profunde.
Pe măsură ce teoriaderivei continentale a fost dezvoltată și îmbunătățită, s-a extins numele Tethys și la alte oceane care l-au precedat. Paleo-Tethys, menționat mai sus, a existat însilurian, acum 440 milioane de ani, până în Jurasic. Apoi a fost precedat de Oceanul Proto-Tethys, format acum 600 milioane de ani.
